En una meseta africana rodeada de árboles de copa plana hasta donde alcanzaba la vista, el viento silbaba a través de las espinas de acacia como si alguien soplara sobre una botella. Kathleen Rudolph estaba más preocupada por las hormigas que llovían sobre ella desde los árboles.sombrero, mangas largas y guantes de jardín que el investigador de la Universidad de Florida usaba para protegerse no ayudó.
Las hormigas acacias que estudia, C rematogaster mimosae , use su mordisco temible para defender sus árboles anfitriones contra animales grandes como elefantes y jirafas que comen las hojas de los árboles. Incluso la piel gruesa de los elefantes no puede protegerlos de las hormigas, que los muerden dentro de sus troncos.
"Realmente parecen tener una habilidad especial para encontrar su tejido blando", dijo Rudolph. "Es un negocio desagradable".
Las hormigas también son agresivas entre sí, luchando hasta la muerte por sus territorios arbóreos. Si bien las consecuencias de perder colonias son severas - pérdida de territorio o muerte de colonias - Rudolph y el investigador postdoctoral de la UF Jay McEntee querían comprender los costosa los ganadores
Después de una pelea, las colonias victoriosas tienen que defender su territorio recién ganado con una fuerza laboral muy agotada por la lucha. En un nuevo estudio financiado en parte por una National Geographic Society / Waitt Fund Grant y publicado en Ecología del comportamiento Rudolph y McEntee descubrieron que las colonias victoriosas podrían compensar este desafío al reclutar miembros de las colonias perdedoras para ayudar.
En experimentos basados en el Centro de Investigación Mpala en Kenia, los investigadores instigaron guerras de hormigas atando los árboles de colonias no relacionadas, contando las bajas en lonas colocadas debajo. Al simular la navegación de un gran mamífero, descubrieron que las colonias victoriosas son menos capaces de defendersesus árboles anfitriones después de las peleas. Después de analizar el ADN de casi 800 hormigas, descubrieron que pelear cambia la composición genética de las colonias victoriosas.
Considerado durante mucho tiempo como fortalezas de las hermanas cooperantes, donde los familiares de la reina trabajan para su beneficio, el trabajo de Rudolph demuestra que los no familiares pueden convertirse en parte de la colonia y potencialmente defender a sus residentes y territorio.
Los investigadores se sorprendieron aún más al descubrir que, en algunos casos, las peleas fatales con miles de bajas no producen un ganador distinto. En cambio, las colonias dejan de luchar y se fusionan, con la reina de cada colonia aún viva.
"Las colonias están luchando tan agresivamente que muchas personas mueren, pero luego pueden dejar de pelear y formar una tregua duradera", dijo Rudolph. "Es bastante notable".
La forma en que saben dejar de pelear sigue siendo un misterio, lo que demuestra la necesidad de investigar los sistemas de reconocimiento. Rudolph dice que una posibilidad es que la pelea cambie los olores que usan las hormigas para distinguir a los compañeros de nido de los posibles invasores.
"Si es así, las señales actualizadas o combinadas compartidas por enemigos anteriores pueden ayudar a poner fin a las respuestas agresivas", dijo Rudolph.
La clasificación de estos procesos podría contribuir a nuestra comprensión de un aspecto intrigante del conflicto físico: que los combatientes animales se vuelven más similares biológicamente a través del combate. Eso también puede ser cierto para los humanos: un estudio de 2013 mostró que las comunidades de bacterias de la piel compitenlos equipos de roller derby convergen durante los combates, a diferencia de los hallazgos de Rudolph en las hormigas.
"El combate físico no solo produce ganadores y perdedores biológicos", dijo Rudolph, "puede alterar la identidad de sus combatientes".
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Materiales proporcionado por Universidad de Florida . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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