El Pathfinder LISA de la ESA despegó hoy en un cohete Vega desde el puerto espacial de Europa en Kourou, Guayana Francesa, en camino a demostrar tecnología para observar ondas gravitacionales desde el espacio.
Las ondas gravitacionales son ondas en la estructura del espacio-tiempo, predichas hace un siglo por la Teoría general de la relatividad de Albert Einstein, publicada el 2 de diciembre de 1915.
La teoría de Einstein predice que estas fluctuaciones deberían ser universales, generadas por la aceleración de objetos masivos. Sin embargo, no se han detectado directamente hasta la fecha porque son muy pequeñas. Por ejemplo, las ondas emitidas por un par de agujeros negros en órbita estirarían unregla de un millón de kilómetros por menos del tamaño de un átomo.
LISA Pathfinder probará la tecnología extraordinaria necesaria para observar ondas gravitacionales desde el espacio. En su núcleo hay un par de cubos idénticos de 46 mm de oro y platino separados por 38 cm, que estarán aislados de todas las fuerzas externas e internas que actúan sobre ellos, exceptouno: gravedad
La misión colocará estos cubos en la caída libre más pura jamás producida en el espacio y monitoreará sus posiciones relativas con una precisión asombrosa, sentando las bases para los observatorios de ondas gravitacionales en el espacio.
Tales misiones futuras serán socios clave para los sitios terrestres que ya están buscando estos esquivos mensajeros cósmicos. Los experimentos espaciales y terrestres son sensibles a las diferentes fuentes de ondas gravitacionales, y ambos abren nuevas posibilidades para estudiar algunos de los fenómenos más poderosos del Universo..
El lanzador Vega despegó a las 04:04 GMT 05:04 CET. Aproximadamente siete minutos después, después de la separación de las primeras tres etapas, el primer encendido de la etapa superior de Vega impulsó el LISA Pathfinder a una órbita baja, seguido de otroencendido aproximadamente una hora y cuarenta minutos en el vuelo.
La nave espacial se separó de la etapa superior a las 05:49 GMT 06:49 CET. Los controladores en el centro de operaciones de la ESA en Darmstadt, Alemania, establecieron el control.
Durante las próximas dos semanas, la nave espacial misma elevará el punto más alto de la órbita en seis quemaduras críticas.
La quema final impulsará a la nave espacial hacia su ubicación operativa, orbitando alrededor de un punto virtual estable en el espacio llamado L1, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra hacia el Sol.
Se espera que LISA Pathfinder alcance su órbita operativa aproximadamente 10 semanas después del lanzamiento, a mediados de febrero. Después de las verificaciones finales, comenzará su misión científica de seis meses a principios de marzo.
En el camino a la órbita final, los dos cubos se liberarán de los mecanismos de bloqueo que los sostienen durante el lanzamiento y el crucero. Una vez en órbita alrededor de L1, los mecanismos finales se desbloquearán y los cubos ya no estarán en contacto mecánico conla nave espacial
Un sistema complejo de rayos láser que rebotan entre los dos cubos medirá qué tan cerca de la caída libre verdadera están dentro de una billonésima parte de un milímetro, nunca antes logrado en el espacio.
"La investigación fundamental trata de entender nuestro mundo", dice Johann-Dietrich Woerner, Director General de la ESA.
"Los hallazgos teóricos de Einstein siguen siendo muy impresionantes. Con LISA Pathfinder intentaremos dar un paso más hacia la confirmación de una de las predicciones de Einstein: ondas gravitacionales".
La nave espacial será una parte activa del experimento, disparando pequeños propulsores aproximadamente 10 veces por segundo para ajustar su posición y evitar el contacto con los cubos, protegiéndolos así de cualquier fuerza que les impida moverse bajo el efecto degravedad sola
Si LISA Pathfinder puede lograr estas mediciones y operaciones extraordinariamente de alta precisión, la puerta estará abierta para construir un futuro observatorio espacial, capaz de detectar perturbaciones diminutas en el espacio-tiempo producidas por ondas gravitacionales, que se espera que sean algunasdecenas de una billonésima parte de un milímetro en distancias de millones de kilómetros.
"Las ondas gravitacionales son la próxima frontera para los astrónomos. Hemos estado observando el Universo en luz visible durante milenios y en todo el espectro electromagnético en el siglo pasado", dice Alvaro Giménez Cañete, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA.
"Pero al probar las predicciones hechas por Einstein hace cien años con LISA Pathfinder, estamos allanando el camino hacia una ventana fundamentalmente nueva en el Universo".
LISA Pathfinder funcionará como un laboratorio de física en el espacio. Durante un período intenso de seis meses, los científicos de la misión analizarán los datos recibidos en la Tierra de las operaciones de cada día para planificar los experimentos que se realizarán en el satélite durante los días siguientes.
"Después de muchos años de desarrollo y pruebas en el terreno, esperamos con ansias la última prueba, que solo se puede ejecutar en el espacio", dice Paul McNamara, científico del proyecto LISA Pathfinder de la ESA.
"En unas pocas semanas, exploraremos la naturaleza misma de la gravedad en el espacio, obteniendo la confianza para construir un observatorio espacial a gran escala para estudiar el Universo gravitacional en el futuro".
Un equipo industrial dirigido por el contratista principal, Airbus Defence & Space Ltd, construyó la nave espacial. Airbus Defence & Space GmbH proporcionó la carga útil integrada LISA Technology Package y un consorcio de empresas e institutos de investigación europeos proporcionó sus subsistemas. NASA proporcionó hardware y software adicionaleseso contribuye a la misión al validar un enfoque tecnológico alternativo para evitar que la nave espacial haga contacto con las masas de prueba.
"La integración de LISA Pathfinder planteó muchos desafíos, y estamos muy contentos de ver nuestra máquina pionera finalmente en el espacio, lista para embarcarse en su viaje a L1, donde allanará el camino para una nueva clase de futuros proyectos espaciales", concluyeCésar García Marirrodriga, director del proyecto LISA Pathfinder de la ESA.
Sobre el lanzador
El lanzamiento de LISA Pathfinder fue el último de cinco vuelos destinados a demostrar la capacidad y flexibilidad del sistema de lanzamiento Vega, como parte del programa Verta - Vega Research and Technology Accompaiment - de la ESA.
Durante el período Verta, Vega ha confirmado su versatilidad al entregar cargas útiles en diferentes órbitas, demostrando la gama completa de posibles misiones.
ESA fue responsable de todas las misiones de Verta, que han refinado y mejorado la configuración y las operaciones del sistema de lanzamiento.
El lanzamiento de Vega en 2015 IXV, Sentinel-2A y LISA Pathfinder ha demostrado la capacidad del sistema para alcanzar tres misiones por año, brindando confianza a los clientes y ayudando a Arianespace a mantener su liderazgo en este segmento del mercado.
El programa de lanzamiento de Vega ahora está totalmente calificado y listo para su explotación comercial por Arianespace.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Agencia Espacial Europea ESA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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