Las condiciones actuales de El Niño en el Océano Pacífico han creado altas temperaturas del agua que están dañando gravemente los arrecifes de coral, incluidos los de la Isla de Navidad, que pueden ser el epicentro de lo que podría convertirse en un evento mundial de blanqueamiento de corales.
Investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia regresaron recientemente de la Isla y están informando que del 50 al 90 por ciento de los corales que vieron fueron blanqueados y hasta el 30 por ciento ya estaban muertos en algunos sitios. La situación podría empeorar a medida que la temperatura del agua permanezca bienpor encima de lo normal en los primeros meses de 2016.
"Este evento de El Niño está impulsando uno de los tres eventos de blanqueamiento a escala mundial más grandes registrados", dijo Kim Cobb, profesora de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas de Georgia Tech que estudió las condiciones de El Niño a largo plazo ". Temperaturas del océanoexcedieron el umbral para los corales sanos en el verano y continúan calentándose. El blanqueamiento ocurre cuando las temperaturas exceden un umbral que es función de la cantidad de calentamiento, así como el período de tiempo a esa temperatura ".
El blanqueamiento es un signo externo de estrés en los corales, que liberan las algas simbióticas que normalmente ayudan a proporcionarles energía para mantener su metabolismo durante episodios prolongados de temperaturas cálidas del océano. La pérdida de estas algas hace que las colonias de coral se vuelvan blancas y se abreCobros decolorados pueden recuperarse si la temperatura del agua vuelve a la normalidad, pero el estrés continuo podría conducir a la muerte generalizada de los corales, dijo Cobb.
Cobb ha estudiado los sistemas de arrecifes en la Isla Christmas durante 18 años, y recientemente regresó de una visita de dos semanas a la zona. Ella y otros investigadores midieron temperaturas del agua de 31 grados Celsius, 88 grados Fahrenheit, muy por encima de las temperaturas normales del agua.de 27 grados Celsius 81 grados Fahrenheit.
"Hay una cantidad asombrosa de calentamiento en este sitio en particular", dijo Cobb. "Estos arrecifes están bajo un estrés dramático que conduce a una grave pérdida de corales. Les llevará años recuperarse".
Algunas especies de corales son más sensibles al estrés térmico que otras, y los investigadores vieron respuestas que variaron desde el blanqueamiento suave en algunas especies hasta la muerte de los corales en otras. Si las altas temperaturas continúan según lo previsto, especies que hasta ahora solo se han visto levemente afectadas.puede ser empujado hacia el blanqueo al 100 por ciento, mientras que las especies ya blanqueadas pueden ser asesinadas.
La última vez que la temperatura del agua alcanzó tales niveles fue durante el evento El Niño de 1997-98, que fue el más grande jamás registrado, hasta ahora. Hasta el actual evento de El Niño, que rompió récords, los arrecifes de la Isla de Navidad habían sido prósperos y saludables.
Los investigadores de Georgia Tech planean regresar a Christmas Island en marzo para evaluar el impacto total del daño. Cobb dice que el desastre brindará una oportunidad única para estudiar los impactos ecológicos a largo plazo de los principales eventos de blanqueamiento, que podrían volverse más frecuentesa medida que la Tierra se calienta
"Estamos decididos a convertir esta catástrofe ambiental en una mina de oro científica al estar allí antes, durante y después de este evento para documentar lo que está sucediendo en este arrecife", explicó. "Hay un increíble interés en comprender cómolos arrecifes se recuperan de un evento de esta escala. Si avanzas rápidamente 50 años, esto puede ser lo que experimentarán la mayoría de los arrecifes de coral de todo el mundo ".
La información recopilada puede ayudar a proyectar cómo los arrecifes resistirán el aumento de la temperatura del mar y la creciente acidificación, ambos causados por el aumento de los niveles de dióxido de carbono atmosférico. En el viaje de marzo, el grupo de Cobb planea trabajar con un equipo de investigación dirigido por la ecóloga marina Julia Baumde la Universidad de Victoria.
La Oscilación del Sur de El Niño ENSO es un ciclo de temperaturas cálidas y frías que ocurre naturalmente en el Pacífico central aproximadamente de dos a siete años. Al estudiar los registros de corales fósiles de Christmas Island, Cobb y su equipo de investigación han visto evidencia de estoslos ciclos retroceden al menos 7,000 años. Sin embargo, existe una creciente evidencia de que los eventos de El Niño han cambiado en las últimas décadas.
"Está claro a partir de los datos que El Niño se ha fortalecido en el pasado reciente", dijo Cobb. "Incluso sin considerar el evento actual, ya hemos documentado que la reciente ola de grandes eventos de El Niño a fines del siglo XX se mantieneen un contexto de oscilaciones naturales incrustadas en los registros de coral "
Si bien su trabajo por sí sola no puede demostrar una relación de causa y efecto entre el fortalecimiento de los eventos de El Niño y el calentamiento global, Cobb dice que la combinación de muchos estudios diferentes sugiere que el aumento en los niveles de dióxido de carbono es un factor importante.
Aunque está asociado con el Pacífico, los eventos de El Niño tienen impactos mundiales. En los Estados Unidos, por ejemplo, se espera que el fuerte El Niño ayude a que el clima de este invierno sea más frío y húmedo de lo normal en el Sur, y más cálido de lo normal en elNorte.
Los arrecifes de coral son importantes para las personas que viven en el área del Pacífico porque proporcionan un vivero para peces y otras formas de vida acuática que proporcionan una fuente de alimento. Los arrecifes también protegen las islas bajas de tormentas y olas altas. Pero su impacto esglobal.
"Desde una perspectiva ecológica, son los viveros de los océanos mundiales", dijo Cobb. "La pérdida de este hábitat tendrá grandes implicaciones para los ecosistemas oceánicos y los servicios oceánicos de los que dependemos, no solo para el área de Christmas Island,pero a escala global "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Tecnología de Georgia . Original escrito por John Toon. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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