El calentamiento de las temperaturas oceánicas a un tercio de milla debajo de la superficie, en un océano oscuro en áreas con poca vida marina, podría atraer escasa atención. Pero esta es precisamente la profundidad donde las bolsas congeladas de metano 'hielo' pasan de un sólido inactivo aun potente gas de efecto invernadero
La nueva investigación de la Universidad de Washington sugiere que el calentamiento del subsuelo podría estar causando que más gas metano burbujee en las costas de Washington y Oregon.
El estudio, para aparecer en la revista Geoquímica, Geofísica, Geosistemas , muestra que de 168 columnas de burbujas observadas en la última década, se observó un número desproporcionado a una profundidad crítica para la estabilidad de los hidratos de metano.
"Vemos un número inusualmente alto de penachos de burbujas en la profundidad donde el hidrato de metano se descompondría si el agua de mar se calienta", dijo el autor principal H. Paul Johnson, profesor de oceanografía de la Universidad de Washington. "Por lo tanto, no es probable que solo se emitade los sedimentos; esto parece provenir de la descomposición del metano que se ha congelado durante miles de años ".
El metano ha contribuido a cambios bruscos en el clima de la Tierra en el pasado. Se desconoce qué papel podría contribuir al cambio climático contemporáneo, aunque estudios recientes han reportado emisiones de metano relacionadas con el calentamiento en el permafrost ártico y en la costa atlántica.
De las 168 columnas de metano en el nuevo estudio, unas 14 se ubicaron a la profundidad de transición, más columnas por unidad de área que en las partes circundantes del fondo marino de Washington y Oregon.
Si las burbujas de metano se elevan hasta la superficie, entran a la atmósfera y actúan como un poderoso gas de efecto invernadero. Pero la mayor parte del metano de las profundidades del mar parece consumirse durante el viaje. Los microbios marinos convierten el metano en dióxido de carbono, produciendo condiciones más bajas en oxígeno y más ácidas en las aguas más profundas de la costa, que eventualmente brotan a lo largo de la costa y surgen en las vías fluviales costeras.
"Los cambios ambientales actuales en Washington y Oregon ya están afectando la biología local y la pesca, y estos cambios se verían amplificados por la liberación adicional de metano", dijo Johnson.
Otra consecuencia potencial, dijo, es la desestabilización de las pendientes del fondo marino donde el metano congelado actúa como el pegamento que mantiene las pendientes empinadas del sedimento en su lugar.
Los depósitos de metano son abundantes en el margen continental de la costa noroeste del Pacífico. Un estudio de 2014 de la UW documentó que el océano en la región se está calentando a una profundidad de 500 metros 0.3 millas, por el agua que se formó hace décadas en unpunto de calentamiento global frente a Siberia y luego viajó con las corrientes oceánicas al este a través del Océano Pacífico. Ese documento anterior calculó que el calentamiento a esta profundidad teóricamente desestabilizaría los depósitos de metano en la zona de subducción de Cascadia, que se extiende desde el norte de California hasta la isla de Vancouver.
A las bajas temperaturas y las altas presiones presentes en el margen continental, el gas metano en los sedimentos del fondo marino forma una estructura de celosía cristalina con agua. El sólido como hielo, llamado hidrato de metano, es inestable y sensible a los cambios de temperatura. Cuando el océano se calienta, los cristales de hidrato se disocian y el gas metano se escapa al sedimento. Parte de ese gas escapa de los poros del sedimento como un gas.
El estudio de 2014 calculó que con el calentamiento actual de los océanos, dicha descomposición de hidratos podría liberar aproximadamente 0.1 millones de toneladas métricas de metano por año en los sedimentos de la costa de Washington, aproximadamente la misma cantidad de metano de la explosión de Deepwater Horizon 2010.
El nuevo estudio busca evidencia de penachos de burbujas en la costa, incluidas las observaciones de cruceros de investigación de la UW, estudios científicos anteriores e informes de pescadores locales. Los autores incluyeron penachos de burbujas que se elevaron al menos 150 metros 490 pies de altura que claramente se originan enel fondo marino. El conjunto de datos incluía 45 columnas detectadas originalmente por barcos de pesca, cuyos sonares modernos pueden detectar las burbujas mientras buscan bancos de peces, con sus observaciones confirmadas más tarde durante los cruceros de investigación de la UW.
Los resultados muestran que el gas metano se libera lentamente en casi todas las profundidades a lo largo del margen costero de Washington y Oregón. Pero las plumas son significativamente más comunes a la profundidad crítica de 500 metros, donde el hidrato se descompondría debido al calentamiento del agua de mar.
"Lo que estamos viendo es una posible confirmación de lo que predijimos de las temperaturas del agua: el hidrato de metano parece estar descomponiéndose y liberando una gran cantidad de gas", dijo Johnson. "Si observa sistemáticamente, la ubicación en el margen donde se encuentraestamos obteniendo la mayor cantidad de plumas de metano por metro cuadrado, es justo a esa profundidad crítica de 500 metros ".
Sin embargo, aún se desconoce si estas plumas son realmente de la disociación de los depósitos de metano congelados.
"Los resultados son consistentes con la hipótesis de que el calentamiento moderno del fondo del agua está causando que el límite de estabilidad del hidrato de metano se mueva cuesta abajo, pero no es prueba de que el hidrato se esté disociando", dijo el coautor Evan Solomon, profesor asociado de la Universidad de Washington.de oceanografía.
Solomon ahora está analizando la composición química de muestras de penachos de burbujas emitidas por sedimentos a lo largo de la costa de Washington a unos 500 metros de profundidad. Los resultados confirmarán si el gas se origina en hidratos de metano en lugar de alguna otra fuente, como la migración pasiva demetano desde depósitos más profundos hasta el fondo marino, lo que causa la mayoría de los otros penachos de burbujas en el margen continental.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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