Durante los últimos dos años, los científicos de la Universidad Estatal de Oregón y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica NOAA han examinado los sitios de mapeo de la región cercana a la costa del noroeste del Pacífico donde las corrientes de burbujas submarinas significan que se está liberando gas metano del fondo marino.
Y lo que han encontrado es revelador. Desde que se descubrió la primera evidencia de metano bajo el agua a fines de la década de 1980, solo se habían identificado alrededor de 100 "sitios de filtración" a lo largo de la costa noroeste hasta 2015. A menudo se descubrieron por accidente,cuando los pescadores detectarían anomalías en sus buscadores de peces que resultaron ser reflejos acústicos del burbujeante gas metano.
Pero en los últimos dos años, los científicos, ayudados por la nueva tecnología de sonar en el Exploration Vessel E / V Nautilus, propiedad y operado por Ocean Exploration Trust, han ido a buscar evidencia de metano submarino y han expandidonúmero total de sitios de emisión de filtración en alta mar a la friolera de 1,000 ubicaciones.
Todavía no está claro si el metano presenta una oportunidad para una nueva fuente de energía o una amenaza ambiental potencialmente grave, pero por ahora los investigadores quieren mapear la distribución de los sitios y realizar investigaciones sobre la composición y las fuentes del gasCreen que descubrirán nuevas filtraciones de metano este verano cuando utilicen varias embarcaciones de investigación para realizar mapas adicionales en la costa noroeste.
"Usando este nuevo sistema de sonda, hemos mapeado solo alrededor del 38 por ciento del fondo marino y alrededor del 25 por ciento de los datos de la columna de agua desde Washington hasta el norte de California", dijo Susan Merle, una oceanógrafa del estado de Oregon que trabaja en Hatfield de OSUMarine Science Center en Newport, Oregón. "Sin duda, hay más sitios por ahí y esperamos encontrarlos".
Los investigadores se embarcarán en otra expedición este junio a bordo del E / V Nautilus y usarán un vehículo operado de forma remota durante el día para recolectar muestras de gas, hidrato de metano, agua de filtración, fauna y rocas justo donde el metano sale del fondo marino.las muestras ayudarán a contar la historia del origen del metano que se filtra y su impacto en la vida en estos sitios y en el océano suprayacente.
Durante la noche, harán un mapeo extenso de áreas que aún no se han estudiado en un intento de localizar más filtraciones de metano.
El depósito potencialmente vasto de este potente gas de efecto invernadero podría proporcionar una fuente de energía intrigante, pero está ampliamente distribuido y puede no ser económico extraerlo, señaló Robert Embley, un geofísico de OSU que pasó gran parte de su carrera en el Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de NOAA.
"Es muy complicado y potencialmente peligroso intentar extraer metano", dijo Embley. "La minería tendría todo tipo de implicaciones. Cuando el metano aparece como un hidrato, puede parecer un trozo de hielo o nieve. Pero cuando lo intentaspara llevarlo a la superficie, inmediatamente comienza a descomponerse. Además de los hidratos, hemos encontrado cientos de corrientes de burbujas, pero su origen y alcance aún están por verse ".
En su encuesta, los investigadores descubrieron que junto con algo de gas libre, gran parte del metano debajo de una profundidad oceánica de 500 metros o alrededor de 1,600 pies, se encuentra como hidratos solidificados. Por encima de 500 metros, generalmente aparece como ungas en corrientes de burbujas.
"Una pregunta que nos gustaría abordar es si los hidratos están formados por el gas metano que se filtra de la Tierra y se encuentra con el agua fría y profunda del mar, o si las burbujas que vemos son el resultado de la descomposición de los hidratos y la liberación de gas", dijo John Lupton, un oceanógrafo químico de NOAA / PMEL.
Según los investigadores, la cantidad de metano en la costa noroeste es incierta. Pero parece ser mucho y podría causar posibles problemas ambientales.
"Una preocupación es lo que sucedería durante un gran terremoto en la zona de subducción de Cascadia", señaló Embley. "Agregaría más permeabilidad al fondo marino, agregaría más vías para que escape el metano y aumentaría el potencial de su liberación alatmósfera."
Entonces, ¿qué está sucediendo con todo el metano que brota del fondo marino hacia las aguas del Océano Pacífico?
Tamara Baumberger, investigadora del Instituto Cooperativo para Estudios de Recursos Marinos, un centro conjunto OSU / NOAA con sede en Hatfield, ha tomado muestras de algunas de las burbujas del sitio y encontró diferentes firmas químicas que ayudaron a los investigadores a identificar el origen deel metano. Parte de esto era "termogénico", el resultado de que el material orgánico como el plancton muerto se calentara y se transformara en gas. Parte era "biogénico", en el que el material orgánico fue alterado por la actividad microbiana.
"Cuando el metano está en el agua de mar, a menudo se oxida en dióxido de carbono por la actividad microbiana, lo que puede evitar que gran parte llegue a la atmósfera", dijo Baumberger. "La desventaja, por supuesto, es que el CO2 recién formado también esun problema y puede alcanzar la atmósfera y aumentar la acidificación del océano ".
Baumberger dijo que el metano liberado en aguas poco profundas puede llegar a la atmósfera más rápidamente porque las bacterias no tienen tiempo suficiente para oxidarlo. Sin embargo, los investigadores no están seguros de cuántas filtraciones de metano hay en aguas poco profundas, lo que definen como menosde unos 150 metros.
"Sabemos muy poco acerca de la distribución de filtraciones de metano en aguas poco profundas porque es muy difícil mapear allí", dijo Merle. "Pero en todos los lugares donde buscamos filtraciones, las encontramos. Ese es uno de nuestros objetivos este junio es conseguirmanejar mejor la prevalencia de las filtraciones menos profundas "
La Verne Kulm de OSU fue uno de los primeros en descubrir filtraciones de metano en la costa en la década de 1980, y una década después, los investigadores documentaron suficiente metano en Hydrate Ridge, en la costa de Oregón. El científico de la Universidad de Washington Paul Johnson mapeó muchos de los Washingtonubicaciones, y Marta Torres de OSU encontraron más hidratos en el Banco Heceta en 1998.
Sin embargo, a partir de 2016, la búsqueda comenzó en serio y los investigadores encontraron una gran agregación de sitios de filtración de metano en el Banco Coquille cerca de Coos Bay, así como en el Cañón de Astoria ", que está lleno de ellos", Merle"Dondequiera que encontremos cañones, parecemos encontrar metano".
También descubrieron filtraciones de metano en Newport, Oregón, en aguas de solo 40 metros de profundidad.
Algunas de las muestras de metano incluyeron trazas de helio, que solo se encuentra en el manto, anotaron los investigadores.
"Esta investigación ha planteado algunas preguntas interesantes", dijo Baumberger. "¿Qué tan común es el gas del manto en el Marca Cascadia? ¿Qué tan estable es el sistema durante un terremoto? ¿Un océano en calentamiento conducirá a un aumento en la liberación de metano?"Lo que estamos tratando de hacer es identificar cuánto hay disponible y establecer una línea de base. Luego podemos abordar estas y otras preguntas científicas".
La Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de NOAA y el Ocean Exploration Trust, Inc., apoyaron la investigación.
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Oregón . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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