Extraños 'planetas de cáscara de huevo' se encuentran entre la rica variedad de exoplanetas posibles, según un estudio de la Universidad de Washington en St. Louis. Estos mundos rocosos tienen una capa exterior ultrafina quebradiza y poca o ninguna topografía. Es poco probable que tales mundos lo hagantienen tectónica de placas, lo que plantea dudas sobre su habitabilidad.
Solo un pequeño subconjunto de planetas extrasolares son probablemente planetas de cáscara de huevo. El geólogo planetario Paul Byrne, primer autor del nuevo estudio de modelado en el Revista de investigación geofísica: planetas , dijo que al menos tres de estos mundos encontrados durante estudios astronómicos anteriores ya pueden ser conocidos. Los científicos podrían usar telescopios espaciales planeados y futuros para examinar estos exoplanetas con mayor detalle y confirmar sus características geológicas.
"Entender si tienes la posibilidad de la tectónica de placas es algo realmente importante que saber sobre un mundo, porque la tectónica de placas puede ser necesaria para que un gran planeta rocoso sea habitable", dijo Byrne, profesor asociado en el Departamento deCiencias de la Tierra y Planetarias en Artes y Ciencias y miembro de la facultad del Centro McDonnell de Ciencias Espaciales de la universidad. "Por lo tanto, es especialmente importante cuando hablamos de buscar mundos similares a la Tierra alrededor de otras estrellas y cuando estamos caracterizando la habitabilidad planetariageneralmente."
"Lo que hemos presentado aquí es esencialmente una guía práctica o un manual práctico", dijo. "Si tiene un planeta de un tamaño determinado, a una distancia determinada de su estrella y de una masa determinada,luego, con nuestros resultados, puede hacer algunas estimaciones para una variedad de otras características, incluso si puede tener tectónica de placas ".
Una nueva forma de pensar sobre los exoplanetas
Hasta la fecha, los exoplanetas han sido en gran medida el dominio de los astrónomos, porque los científicos espaciales se basan en técnicas e instrumentos astronómicos para detectar exoplanetas. Se han descubierto más de 4.000 exoplanetas y se consideran "confirmados". El estudio de Byrne ofrece formas nuevas y concretas que otroslos científicos podrían identificar planetas de cáscara de huevo, así como otros tipos de exoplanetas que podrían ser interesantes debido a sus combinaciones particulares de tamaño, edad y distancia a su estrella anfitriona.
"Hemos obtenido imágenes de algunos exoplanetas, pero son manchas de luz que orbitan alrededor de una estrella. Todavía no tenemos la capacidad técnica para ver realmente la superficie de los exoplanetas", dijo Byrne. "Este documento es uno de un número pequeño pero creciente deestudios que toman una perspectiva geológica o geofísica para tratar de comprender los mundos que no podemos medir directamente en este momento ".
Los planetas tienen ciertas cualidades que son inherentes a los planetas mismos, como su tamaño, temperatura interior y los materiales de los que están hechos. Otras propiedades son más una función del entorno del planeta, como qué tan lejos está del sol.Los planetas que los humanos conocen mejor son los de nuestro propio sistema solar, pero estas verdades no son necesariamente universales para los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas.
"Sabemos por trabajos publicados que hay exoplanetas que experimentan condiciones de una manera más extrema de lo que vemos en nuestro sistema solar", dijo Byrne. "Pueden estar más cerca de su estrella, o pueden ser mucho más grandes, otienen superficies más calientes que los planetas que vemos en nuestro propio sistema ".
Byrne y sus colaboradores querían ver qué parámetros planetarios y estelares juegan el papel más importante en la determinación del grosor de la capa frágil exterior de un planeta, que se conoce como litosfera.
Este grosor ayuda a determinar si, por ejemplo, un planeta puede soportar una topografía alta, como montañas, o si tiene el equilibrio adecuado entre rigidez y flexibilidad para que una parte de la superficie se sumerja o se subduzca debajo de otra, el sello distintivo detectónica de placas. Es este proceso el que ayuda a la Tierra a regular su temperatura en escalas de tiempo geológicas, y la razón por la que se cree que la tectónica de placas es un componente importante de la habitabilidad planetaria.
Para su esfuerzo de modelado, los científicos eligieron un mundo rocoso genérico como punto de partida. "Tenía el tamaño de la Tierra, aunque también consideramos el tamaño allí", dijo.
"Y luego giramos los diales", dijo Byrne. "Literalmente ejecutamos miles de modelos".
Quizás similar a partes de Venus
Descubrieron que la temperatura de la superficie es el control principal sobre el grosor de las litosferas de exoplanetas frágiles, aunque la masa planetaria, la distancia a su estrella e incluso la edad juegan un papel importante. Los nuevos modelos predicen que los mundos que son pequeños, viejos o lejanos de suEs probable que la estrella tenga capas gruesas y rígidas, pero, en algunas circunstancias, los planetas pueden tener una capa exterior quebradiza de solo unos pocos kilómetros de espesor, los llamados planetas de cáscara de huevo.
Aunque estamos muy lejos de obtener imágenes directas de las superficies de estos planetas de cáscara de huevo, podrían parecerse a las tierras bajas de Venus, anotó Byrne. Esas tierras bajas contienen vastas extensiones de lavas pero tienen poco terreno elevado, porque la litosfera es delgadacomo resultado de las abrasadoras temperaturas de la superficie.
"Nuestro objetivo general es más que simplemente comprender los caprichos de los exoplanetas", dijo Byrne. En última instancia, queremos ayudar a contribuir a identificar las propiedades que hacen que un mundo sea habitable. Y no solo temporalmente, sino habitable durante mucho tiempo, porquecreemos que la vida probablemente necesite un tiempo para ponerse en marcha y volverse sostenible ".
La pregunta fundamental detrás de esta investigación es, por supuesto, ¿estamos solos?
"Ese es el gran alcance", dijo Byrne. En última instancia, la mayor parte de este trabajo está vinculado a este destino final, que es '¿cuán única o no es la Tierra?' Una de las muchas cosas que vamos a necesitarsaber qué tipo de propiedades influyen en un mundo como la Tierra. Y este estudio ayuda a abordar parte de esa pregunta al mostrar los tipos de formas en que estos parámetros interactúan, qué otros resultados podrían ser posibles y qué mundos deberíamos priorizar para su estudio con telescopios de nueva generación.. "
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