Desde obtener información valiosa hasta mantenerse a salvo de los depredadores, moverse en grupo puede beneficiar a los animales, pero ¿a qué costo? Investigadores del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal han proporcionado información poco común sobre el precio físico que los animales pagan por moverse colectivamente.Usando acelerómetros, el equivalente a podómetros, o Fitbits, el equipo de científicos estudió el comportamiento detallado del movimiento y los costos energéticos relacionados en una tropa de 25 babuinos. El estudio es el primero en obtener datos de resolución ultra alta sobre el movimiento y la energía deun grupo de primates salvajes.
Los babuinos viven en sociedades estables de hasta 150 individuos, desde machos adultos de 30 kilogramos hasta bebés, y viajan juntos en estos grupos de edades mixtas. Los hallazgos, publicados en Actas de la Royal Society B , muestra que todos los babuinos comprometen su velocidad preferida para mantener el grupo unido. Pero los miembros más pequeños se ven obligados a ajustarse más, pagando así la mayor factura de energía. Los hallazgos plantean preguntas importantes sobre los costos y beneficios de la vida en grupoen sociedades de animales salvajes.
El primer autor Roi Harel dice: "Las sociedades de babuinos de edades mixtas se parecen a la nuestra. Cualquiera que haya intentado caminar con un niño pequeño conoce los desafíos de moverse con alguien que tiene una habilidad física diferente. Pero abrir este misterio en forma salvajelos grupos de animales necesitaban tecnología para ponerse al día ".
La autora principal Meg Crofoot ha estado estudiando esta tropa de babuinos desde 2012. "La capacidad locomotora gobierna claramente la forma en que se mueven las sociedades animales, pero hasta ahora se ha limitado a estudios de laboratorio", dice Crofoot, Director de Ecología de Sociedades Animales en MaxInstituto Planck de Comportamiento Animal.
"La revolución en la tecnología portátil ahora hace posible llevar la investigación de la locomoción a la naturaleza", agrega Crofoot.
Los investigadores conectaron rastreadores GPS y acelerómetros a 25 babuinos salvajes, casi toda la tropa, en el Centro de Investigación Mpala en Kenia. Cuando Crofoot comenzó el estudio en 2012, fue la primera en usar el rastreo GPS con un grupo grandede primates.
En el estudio actual, los datos del GPS, que comprenden 10 millones de puntos, mostraron dónde se movían los animales. Los registradores de acelerómetro, que proporcionaron 120 millones de lecturas, proporcionaron información de resolución ultra alta sobre el comportamiento del movimiento, como la velocidad y el número de pasos.
El equipo descubrió que los animales tienen una velocidad de movimiento preferida según el tamaño de su cuerpo: un macho grande con patas más largas se moverá naturalmente con pasos más largos y requerirá menos pasos para cubrir la misma distancia en comparación con un juvenil con patas más pequeñas, por ejemplo.
"La pierna es como un gran péndulo que se balancea y que conduce a una forma de andar preferida, que se traduce en una velocidad de movimiento preferida", dice Harel.
A pesar de tener una velocidad preferida, todos los babuinos se comprometieron a igualar el ritmo de sus vecinos más cercanos, especialmente cuando el grupo se separa. Los científicos dicen que esto proporciona evidencia de procesos democráticos en funcionamiento en una especie altamente despótica.
"El macho dominante claramente ejerce poder sobre otros babuinos en interacciones uno a uno", dice Harel. "Pero cuando se trata de movimiento colectivo, parece que un proceso de toma de decisiones compartido impulsa al grupo".
Sin embargo, aunque todos los miembros del grupo ajustaron sus patrones de movimiento, lo hicieron en diferentes grados. Los babuinos pequeños se movían más rápido que su ritmo preferido, recorrían rutas más largas y gastaban relativamente más energía que otros grupos de tamaño. Si bien el uso de energía no se midió directamente,los datos del acelerómetro proporcionaron una aproximación del gasto de energía que podría usarse para comparar los costos energéticos entre los babuinos.
"Los individuos pequeños pagan costos desproporcionados asociados con el mantenimiento de la cohesión del grupo, y esto podría deberse a que tienen más que ganar con la pertenencia al grupo", dice Harel.
¿Pero estos cambios de comportamiento realmente mantienen unido al grupo? Para averiguarlo, el equipo usó simulaciones por computadora para ver cómo se vería el grupo si todos se movieran a su ritmo preferido, en comparación con si los individuos ajustaran su velocidad en respuesta a los demás.
Los resultados mostraron que el compromiso locomotor es un requisito para la cohesión.
Harel explica: "Nuestras simulaciones demuestran que para replicar los niveles de cohesión que observamos en los babuinos salvajes, los miembros del grupo necesitan ajustar sus patrones de movimiento en respuesta a quiénes están junto a ellos y dónde se encuentran en el grupo".
Los científicos esperan que este estudio conduzca a una mayor comprensión de los animales que viven en grupo en sus hábitats naturales.
"Tal vez la diferente capacidad locomotora de los animales individuales en realidad ponga un límite superior a lo grandes que pueden ser los grupos. Tal vez obligue a ciertos individuos a agruparse, como las madres que cuidan a niños pequeños. Tal vez esté impulsando una organización compleja", dice Crofoot.
"Ahora tenemos una forma de estudiar la locomoción en la naturaleza, finalmente podemos fusionar esto en cómo pensamos sobre la estructura de las sociedades animales", agrega.
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