En los últimos años, los avances en la secuenciación del ADN han expuesto una gran cantidad de diversidad oculta en los corales formadores de arrecifes: especies que parecen idénticas entre sí pero son genéticamente distintas. Por lo general, ignoradas porque son invisibles a simple vista, un equipo deLos investigadores de la Academia de Ciencias de California y la Universidad de Queensland, junto con más de una docena de colaboradores internacionales, están adoptando un enfoque más holístico para comprender estas especies ocultas mediante la investigación de diferencias ecológicas pasadas por alto que tienen implicaciones de amplio alcance para la vulnerabilidad y la resiliencia de los arrecifes.-construcción de corales. El equipo espera que sus hallazgos, publicados hoy en Biología actual conducirá a una consideración más matizada de la diversidad de los corales, que incorpora más aspectos que la apariencia, para impulsar una planificación de conservación más estratégica
"Sabemos que estamos subestimando enormemente el número real de especies de coral debido a esta diversidad oculta", dice el autor principal y curador de la Academia Pim Bongaerts. "En nuestro estudio, proporcionamos uno de los primeros ejemplos claros de cómo las especies de coral se venidénticos pueden ser muy diferentes en términos de su ecología y fisiología, desde el momento en que se reproducen hasta las profundidades que prefieren. Esto significa que nuestro marco actual para clasificar los corales formadores de arrecifes basado principalmente en la morfología está limitando nuestra capacidad para comprenderlos y protegerlos ".
Al realizar uno de los estudios genómicos más extensos de una especie de coral hasta la fecha, que implicó la obtención de muestras de ADN de más de 1.400 individuos, los investigadores comenzaron su estudio al descubrir que el "coral serpiente" Pachyseris speciosa , uno de los corales más extendidos en el Indo-Pacífico, es en realidad cuatro especies diferentes que evolucionaron hace millones de años.Para su sorpresa, estas especies eran indistinguibles entre sí, incluso a nivel microscópico, lo que llevó a los investigadores a dar un paso más y buscar diferencias ecológicas que pueden haberse pasado por alto cuando se pensaba que eran una sola especie.
Utilizando vehículos operados por control remoto y equipo especializado de buceo profundo, los investigadores investigaron corales desde profundidades poco profundas hasta 80 metros debajo de la superficie, en la zona mesofótica de los arrecifes de coral, muy poco estudiada. Descubrieron que aunque se podían encontrar individuos de cada especieen todo el rango de profundidades, tenían profundidades distintas donde eran más abundantes, con las correspondientes diferencias en rasgos fisiológicos, como el contenido de proteínas, que afectan su capacidad para sobrevivir y prosperar en sus profundidades preferidas.
"Saber qué corales prosperan, dónde y a qué profundidades es crucial para la conservación de los arrecifes", dice el coautor del estudio en la Universidad de Queensland, profesor Ove Hoegh-Guldberg. "La mayoría de las áreas marinas protegidas solo protegen los arrecifes poco profundos, lo que significa que las especies ocultasa profundidades mesofóticas están siendo ignoradas por las estrategias de conservación actuales. Necesitamos pensar más en esta brecha en la protección ".
Además de las diferencias fisiológicas y de profundidad, el equipo de investigación también desarrolló una prueba rápida de ADN para poder identificar estas especies en el campo y monitorear su reproducción. Descubrieron que había diferencias entre las especies en el momento del desove al voleo -el mecanismo por el cual las señales ambientales hacen que toda una población de corales libere sincrónicamente sus gametos. Este desove escalonado puede proporcionar una explicación de la falta de mestizaje entre las especies una ocurrencia común para muchos corales a pesar de vivir uno al lado del otro en el arrecife.
"Durante años nos hemos preguntado sobre la relevancia de esta diversidad oculta, preguntándonos si nos falta algo importante", dice la investigadora de la Academia y coautora del estudio Alejandra Hernández-Agreda. "Utilizando todas las herramientas a nuestra disposición paraanalizando no solo la morfología, sino también todos estos otros aspectos de estas especies, ahora mostramos cómo esta diversidad oculta puede enmascarar diferencias importantes en estas especies que podrían traducirse en su capacidad para hacer frente a las condiciones rápidamente cambiantes de los océanos de nuestro mundo ".
En última instancia, los investigadores esperan que sus hallazgos revelen la importancia de adoptar un enfoque holístico para comprender estas especies ocultas que parecen idénticas, pero que pueden albergar diferencias clave que afectan los esfuerzos de conservación global.
"En un momento en que los arrecifes de todo el mundo están experimentando una rápida degradación", dice Bongaerts, "es fundamental comenzar a capturar esta diversidad oculta, no solo de especies, sino de cómo viven y funcionan, para mejorar nuestra comprensióny capacidad para proteger estos frágiles ecosistemas ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Academia de Ciencias de California . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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