Uno de los grandes misterios de la ciencia espacial moderna está claramente resumido por la vista de Perseverance de la NASA, que acaba de aterrizar en Marte: hoy es un planeta desértico y, sin embargo, el rover está sentado justo al lado de un antiguo delta de un río.
La aparente contradicción ha desconcertado a los científicos durante décadas, especialmente porque al mismo tiempo que Marte tenía ríos que fluían, recibía menos de un tercio de la cantidad de luz solar que disfrutamos hoy en la Tierra.
Pero un nuevo estudio dirigido por el científico planetario de la Universidad de Chicago Edwin Kite, profesor asistente de ciencias geofísicas y experto en climas de otros mundos, utiliza un modelo de computadora para presentar una explicación prometedora: Marte podría haber tenido una capa delgada denubes heladas a gran altitud que causaron un efecto invernadero.
"Ha habido una desconexión vergonzosa entre nuestra evidencia y nuestra capacidad para explicarla en términos de física y química", dijo Kite. "Esta hipótesis contribuye en gran medida a cerrar esa brecha".
De las múltiples explicaciones que los científicos habían presentado anteriormente, ninguna ha funcionado del todo. Por ejemplo, algunos sugirieron que una colisión de un gran asteroide podría haber liberado suficiente energía cinética para calentar el planeta. Pero otros cálculos mostraron que este efecto solo duraríadurante uno o dos años, y las huellas de antiguos ríos y lagos muestran que el calentamiento probablemente persistió durante al menos cientos de años.
Kite y sus colegas querían revisar una explicación alternativa: nubes a gran altitud, como cirros en la Tierra. Incluso una pequeña cantidad de nubes en la atmósfera puede elevar significativamente la temperatura de un planeta, un efecto invernadero similar al dióxido de carbono en la atmósfera.
La idea se propuso por primera vez en 2013, pero en gran parte se dejó de lado porque, dijo Kite, "se argumentó que solo funcionaría si las nubes tuvieran propiedades inverosímiles". Por ejemplo, los modelos sugirieron que el agua habríapermanecer durante mucho tiempo en la atmósfera, mucho más de lo que suele ser en la Tierra, por lo que toda la perspectiva parecía poco probable.
Utilizando un modelo 3D de la atmósfera de todo el planeta, Kite y su equipo se pusieron manos a la obra. Encontraron que la pieza que faltaba era la cantidad de hielo en el suelo. Si hubiera hielo cubriendo grandes porciones de Marte, eso crearía una superficiehumedad que favorece las nubes de baja altitud, que no se cree que calientan mucho los planetas o incluso pueden enfriarlos, porque las nubes reflejan la luz solar lejos del planeta.
Pero si solo hay parches de hielo, como en los polos y en las cimas de las montañas, el aire en el suelo se vuelve mucho más seco. Esas condiciones favorecen una capa alta de nubes, nubes que tienden a calentar los planetas más fácilmente..
Los resultados del modelo mostraron que los científicos pueden tener que descartar algunas suposiciones cruciales basadas en nuestro propio planeta en particular.
"En el modelo, estas nubes se comportan de una manera muy diferente a la de la Tierra", dijo Kite. "Construir modelos basados en la intuición basada en la Tierra simplemente no funcionará, porque esto no es en absoluto similar al ciclo del agua de la Tierra,que mueve el agua rápidamente entre la atmósfera y la superficie ".
Aquí en la Tierra, donde el agua cubre casi las tres cuartas partes de la superficie, el agua se mueve de manera rápida y desigual entre el océano y la atmósfera y la tierra, moviéndose en remolinos y torbellinos que significan que algunos lugares están mayormente secos el Sahara y otros están empapadosel Amazonas. Por el contrario, incluso en la cima de su habitabilidad, Marte tenía mucha menos agua en su superficie. Cuando el vapor de agua llega a la atmósfera, en el modelo de Kite, persiste.
"Nuestro modelo sugiere que una vez que el agua se trasladó a la atmósfera marciana temprana, permanecería allí durante bastante tiempo, más cerca de un año, y eso crea las condiciones para nubes de gran altitud de larga duración", dijo Kite.
El rover Perseverance recién aterrizado de la NASA también debería poder probar esta idea de múltiples maneras, como analizando guijarros para reconstruir la presión atmosférica pasada en Marte.
Comprender la historia completa de cómo Marte ganó y perdió su calor y atmósfera puede ayudar a informar la búsqueda de otros mundos habitables, dijeron los científicos.
"Marte es importante porque es el único planeta que conocemos que tenía la capacidad de sustentar la vida, y luego la perdió", dijo Kite. "La estabilidad climática a largo plazo de la Tierra es notable. Queremos comprender todas las formas enque la estabilidad climática a largo plazo de un planeta puede romper, y todas las formas no solo la de la Tierra en que se puede mantener. Esta búsqueda define el nuevo campo de la habitabilidad planetaria comparativa ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Chicago . Original escrito por Louise Lerner. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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