Échale la culpa al bisonte.
Si no fuera por las bestias lanudas del tamaño de una roca que una vez vagaron por América del Norte en grandes manadas, los pueblos antiguos podrían haber mirado más allá de la pequeña cebada que crecía bajo esos cascos atronadores. Pero la gente pronto llegó a depender de la pequeña cebada y otras pequeñas-plantas nativas sembradas como alimento básico.
Una nueva investigación de la Universidad de Washington en St. Louis ayuda a desarrollar la historia del origen de los llamados "cultivos perdidos". Estas plantas pueden haber alimentado a tantos indígenas como el maíz, pero hasta la década de 1930 se habían perdido en la historia.
Ya hace 6.000 años, la gente en el noreste y el medio oeste de Estados Unidos usaba el fuego para mantener las praderas donde prosperaban los bisontes. Cuando los europeos sacrificaron al bisonte hasta casi la extinción, las plantas que dependían de estos animales para dispersar sus semillasdisminuir también.
"Las praderas se han ignorado como posibles sitios para la domesticación de plantas, en gran parte porque las praderas de pastos altos perturbados y biodiversas creadas por bisontes solo se han recreado en las últimas tres décadas después de un siglo de extinción", dijo Natalie Mueller, profesora asistente de arqueología enArtes y Ciencias.
siguiendo al bisonte
en una nueva publicación en La revisión del antropoceno , Mueller informa sobre cuatro visitas de campo durante 2019 a Joseph H. Williams Tallgrass Prairie Preserve en el este de Oklahoma, el remanente protegido más grande de pradera de tallgrass que queda en la Tierra. La reserva de aproximadamente 40,000 acres alberga alrededor de 2,500 bisontes en la actualidad.
Mueller se metió en los revolcaderos de bisontes después de años de intentar cultivar las cosechas perdidas a partir de semillas recolectadas en la naturaleza en sus propios jardines experimentales.
"Uno de los grandes misterios sin resolver sobre los orígenes de la agricultura es por qué la gente decidió dedicar tanto tiempo y energía a cultivar plantas con semillas diminutas y poco apetecibles en un mundo lleno de frutas jugosas, nueces sabrosas y raíces regordetas", dijo Mueller.
Es posible que hayan obtenido sus ideas siguiendo a bisontes.
Los antropólogos han luchado por comprender por qué los recolectores antiguos eligieron cosechar plantas que aparentemente ofrecen un retorno de la mano de obra tan bajo.
"Antes de que pudiera comenzar cualquier relación mutualista, la gente tenía que encontrar rodales de plantas anuales con semillas lo suficientemente densas y homogéneas como para despertar la idea de cosechar semillas para la alimentación", dijo Mueller.
Las reintroducciones recientes de bisontes en praderas de pastos altos ofrecen algunas pistas.
Por primera vez, científicos como Mueller pueden estudiar los efectos del pastoreo en los ecosistemas de las praderas. Resulta que comer bisontes crea el tipo de perturbación que abre hábitats ideales para hierbas y pastos anuales, incluidos los progenitores de cultivos que Muellerestudios.
Estas plantas incluyen: goosefoot Chenopodium berlandieri ;poca cebada Hordeum pusillum, ;sumpweed Iva annua, ;maygrass Phalaris caroliniana ;y erguir knotweed Polygonum erectum .
Cosecha al borde del revolcadero
En Tallgrass Prairie Preserve, Mueller y los miembros de su equipo recibieron algunos consejos del experto local Mike Palmer.
"Mike nos hizo saber aproximadamente en qué parte de la pradera buscar", dijo Mueller. "Sus datos de ocurrencia tenían una resolución de aproximadamente una milla cuadrada, pero eso ayuda cuando estás en un prado de 60 millas cuadradas.
"Pensé que sería difícil encontrar senderos a seguir antes de salir, pero no lo es", dijo. "Son muy fáciles de encontrar y fáciles de seguir, tanto que no puedo imaginar a los humanosmoviéndose por una pradera de otra manera! "
La llamada 'cebada pequeña' es uno de los progenitores de cultivos de semillas pequeñas que Mueller ha identificado en rodales alrededor de caminos de bisontes
Los signos reveladores de pastoreo y pisoteo marcaron las "huellas" que los bisontes dejan a través de las hierbas que llegan hasta los hombros. Al seguir senderos recientemente transitados a través de la pradera, los científicos pudieron cosechar semillas de rodales continuos de cebada pequeña y maygrass durante su visita de junio, y sumpweed en octubre.
"Aunque la distribución es mucho más limitada, también observamos una especie de Polygonum estrechamente relacionada con el progenitor del cultivo y los girasoles silvestres en los revolcaderos de bisontes y no encontramos ninguna de estas especies en las áreas sin pastoreo", dijo Mueller.
Era más fácil moverse por la pradera en los caminos de los bisontes que aventurarse fuera de ellos.
"La pradera sin pastar se sentía traicionera debido al riesgo de entrar en madrigueras o serpientes", dijo.
Con pocas características del paisaje en millas en cualquier dirección, las partes de la pradera que no fueron tocadas por los bisontes pueden parecer desorientadoras.
"Estas observaciones apoyan un escenario en el que los pueblos antiguos se habrían movido a través de la pradera a lo largo de los rastros, donde existían", dijo Mueller. Si lo hicieran, ciertamente habrían encontrado densos rodales de las mismas especies de plantas que finalmente domesticaron. "
Paisajes diversos
Mueller alienta a otros a considerar el papel del bisonte como 'co-creador' - junto con los pueblos indígenas - de paisajes de perturbación que dieron lugar a una mayor diversidad y más oportunidades agrícolas.
"Los pueblos indígenas en el continente medio crearon paisajes resilientes y biodiversos ricos en alimentos para las personas", dijo. "Manejaron los ecosistemas de las llanuras aluviales en lugar de utilizar diques y presas para convertirlos en monocultivos. Utilizaron el fuego y las interacciones de múltiples especies para crear un mosaico de praderas-paisajes de sabana-bosques que proporcionaron una variedad de recursos a escala local ".
Mueller ahora está cultivando semillas que cosechó de plantas en Tallgrass Prairie Preserve y también semillas que separó del estiércol de bisonte de la reserva. En años futuros, Mueller planea regresar a la reserva y también visitar otras praderas paracuantificar la distribución y abundancia de progenitores de cultivos bajo diferentes regímenes de manejo.
"Estas enormes praderas no habrían existido si los nativos americanos no las hubieran mantenido", usando fuego y otros medios, dijo Mueller. ¿Pero con qué fin? Los arqueólogos no han encontrado escondites de huesos u otra evidencia que indique que los indígenas fueroncomiendo muchos animales de la pradera. Quizás los ecosistemas creados por el bisonte y el fuego antropogénico beneficiaron a las cosechas perdidas.
"No pensamos en las plantas que estaban comiendo como plantas de la pradera", dijo. "Sin embargo, esta investigación sugiere que en realidad son plantas de la pradera, pero solo ocurren en las praderas si hay bisontes.
"Creo que apenas estamos comenzando a comprender lo que nos dice el registro botánico", dijo Mueller. "La gente estaba obteniendo mucha más comida de la pradera de lo que pensábamos".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Washington en St. Louis . Original escrito por Talia Ogliore. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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