A primera vista, las musarañas heroicas no parecen súper emocionantes: son pequeños mamíferos de color marrón grisáceo, relacionados con topos y erizos, y se parecen un poco a ratas regordetas de nariz larga. Pero debajo de su piel,tienen algunos de los esqueletos más extraños en el reino animal. Las musarañas de héroe tienen una columna vertebral entrelazada única que hace que sus espinas sean increíblemente fuertes: las musarañas solo pesan un cuarto de libra, pero hay historias de que sus espaldas pueden soportar el peso de un cuerpo completo.hombre adulto parado sobre ellos. Los científicos no están seguros de por qué estos pequeños animales desarrollaron una columna vertebral tan loca, pero los investigadores que buscaban pistas tomaron tomografías computarizadas de espinas de musaraña para tratar de tener una mejor idea de cómo evolucionaron las espinas.
"Las musarañas de héroe tienen espinas de aspecto loco: sus vértebras están aplastadas como un panqueque y tienen un montón de lugares adicionales donde tocan las vértebras a su lado. Forma una columna muy larga y rígida a lo largo de su espalda, yno hay buenos informes de campo sobre para qué podría ser útil esta estructura ", dice Stephanie Smith, investigadora postdoctoral en el Field Museum y la Universidad de Chicago y autora principal de un nuevo artículo en Actas de la Royal Society B . "Así que queríamos mirar esas vértebras y descubrir cómo podrían estar usándolas".
Los científicos occidentales se dieron cuenta por primera vez de las musarañas heroicas hace unos cien años, pero el pueblo mangbetu de la cuenca del Congo ha sabido por mucho tiempo sobre la increíble fuerza de las musarañas. Hay una historia tal vez apócrifa sobre personas mangbetu que muestran un equipo de estadounidenses yCientíficos europeos sobre cómo un hombre adulto podía pararse sobre la espalda de una musaraña heroína sin dañarla. Una segunda especie de musaraña heroica, con una complejidad en la columna vertebral entre la musaraña heroica original y una musaraña normal, se describió en 2013. Pero los investigadores no hanNo he podido detectar a las musarañas en la naturaleza, haciendo un buen uso de estas columnas: las musarañas son difíciles de encontrar y viven en áreas donde los disturbios políticos hacen que los viajes de investigación sean casi imposibles.
"Hay dos especies de musaraña heroica, y ambas son muy poco conocidas. Tenemos especímenes de ellas en el museo, pero no podemos verlas en acción. Es casi como estudiar un animal en el registro fósil,donde tenemos especímenes que nos hablan de su anatomía, pero no podemos traer un espécimen vivo al laboratorio y observarlo ", dice Kenneth Angielczyk, curador de paleontología en el Field Museum y autor principal del artículo.
Los autores del artículo de 2013, incluido el difunto jefe de colecciones de Field, Bill Stanley, postularon que las gruesas espinas de las musarañas heroicas podrían usarse como un refuerzo, ya que los animales movían troncos y separaban los tallos de las palmas para atrapar a los insectos. Pero nouno los ha observado haciendo eso. Todo lo que sabemos con certeza es que la columna vertebral de las musarañas es única.
"Sus espinas están arqueadas, y cuando contraen sus músculos para apretar sus vértebras juntas, los huesos se entrelazan muy fuerte. Cuando eso sucede, se convierte en un bloque sólido de vértebras en lugar de un montón de piezas curvadas", dice Smith.
Sin ninguna musaraña viva que observar, Smith y Angielczyk recurrieron a los huesos en las colecciones del Museo Field. Tomaron escaneos de micro-CT de los huesos de las dos especies conocidas de musarañas heroicas, así como una musaraña "normal" para comparar.Estas exploraciones revelaron detalles minuciosos de los huesos, pero lo más importante, también insinuaron cómo se usaron los huesos en la vida.
"Los huesos contienen un registro, hasta cierto punto, de las fuerzas que actúan sobre ellos durante la vida. Hay células especiales en el hueso que detectan cuándo se ejerce presión sobre él. Envían señales para reorganizar el hueso para que mejorepara manejar las fuerzas que están bajo, de modo que tienes huesos que responden durante toda la vida de un animal a las fuerzas habituales ", explica Smith." Mi ejemplo favorito absoluto de esto fue un papel donde ponían ovejas en zapatos altos, como tacones altos, ydiferentes ángulos de presión cambiaron la estructura interna de los huesos de sus piernas "
Armado con el conocimiento de que la estructura interna del hueso cambia dependiendo de la dirección de las fuerzas que han actuado sobre el hueso, Smith y Angielczyk trataron de determinar qué habían hecho estas musarañas ". Descubrimos que las dos especies de héroesLas musarañas tienen hueso esponjoso muy, muy grueso y denso dentro de sus vértebras. El porcentaje de hueso es alto en relación con el volumen total de la estructura en comparación con otras musarañas ", dice Smith." Eso hace que el hueso sea mucho más resistente.una silla con patas gruesas y vigas transversales que las conectan es más resistente que una silla con solo cuatro patas delgadas y sin vigas transversales ".
"Eso es realmente interesante porque dice que estos tipos pueden tomar mucha fuerza al comprimir su columna vertebral de la cabeza a la cola. Y esa es la dirección principal en que se aplica esa fuerza a la columna vertebral en un animal que tiene cuatro patas", continúa Smith."No necesariamente resuelve la pregunta de qué están haciendo, pero nos da un indicador de que habitualmente están experimentando fuertes fuerzas en esa dirección".
Para resumir: las espinas de la musaraña heroica no solo se ven duras desde el exterior, también son súper densas por dentro, de una manera que indica que son capaces de resistir la presión de ser arrugados como un gusano de pulgada.No confirme la hipótesis de Stanley de que las musarañas se arrugan y luego extienden sus espinas para separar los troncos de las palmeras para atrapar a los insectos, solo la observación directa puede hacer eso, pero sí indica que la columna vertebral de la musaraña podría resistir las fuerzas que tal comportamiento generaría.
Además de estudiar las fuerzas a las que estuvieron expuestas las musarañas heroicas en la vida, Smith también ayudó a cuantificar las diferencias entre las dos especies conocidas. La musaraña heroica original descrita en 1910 tiene una columna vertebral más compleja que la nueva especie de 2013, aunque eleste último tiene una columna vertebral más compleja que las musarañas normales. Esto sugiere que las características de transición de la especie 2013 la musaraña heroica de Thor pueden proporcionar información sobre cómo la musaraña de 1910 evolucionó de un antepasado de espinas delgadas. Para ayudar a cuantificar las diferencias entre las espinas de las musarañas, Smith contó minuciosamente todos los pequeños nódulos y tubérculos en las vértebras de los especímenes. "Creo que el total general fue algo así como 17,000", dice. "Descubrimos que la musaraña del héroe Thor era intermedia tanto en el interior como en el exterior. Porquede la forma en que el hueso reacciona a la carga, eso significa que también podría ser funcionalmente intermedio. Pero eso es solo una hipótesis en este punto ".
Y si todo esto parece mucho tiempo y esfuerzo pensando en las musarañas en un momento en que el mundo tiene peces más grandes para freír, los investigadores señalan que ayuda a responder preguntas más grandes sobre la evolución de los mamíferos.
"Los pequeños mamíferos experimentan el mundo de manera diferente que nosotros, y no tenemos tanta información sobre la forma en que ser pequeños afecta su interacción con el mundo", dice Angielczyk. "Parte de lo que nos interesa esla cuestión de cómo puedes ser un mamífero pequeño: qué necesitas para ser efectivo y resistir las fuerzas que se aplican a tu cuerpo en diferentes contextos funcionales. Es algo de lo que no sabemos mucho, pero esimportante, porque evolucionamos a partir de pequeños mamíferos. Un mejor conocimiento de lo que se necesita para ser un pequeño mamífero es importante para comprender muchas cosas raras sobre los mamíferos en general, incluidos nosotros ".
Smith no tiene planes de dejar de estudiar musarañas en el corto plazo ". Las musarañas son realmente interesantes ecológicamente, y son tan pequeñas que tienen poderes casi secretos", dice ella. "Son increíblemente diversas, y creo que 're hermosa. Son una droga como el infierno "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Museo de campo . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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