Las asociaciones entre las especies de hormigas y plantas parecen surgir de la rápida diversificación de las hormigas hacia nuevas especies, pero no la impulsan. Katrina Kaur, de la Universidad de Toronto, Canadá, y sus colegas presentan estos hallazgos en PLOS Biología Computacional .
Algunas plantas y hormigas tienen interacciones mutuamente beneficiosas o "mutualistas": las plantas proporcionan a las hormigas alimento o refugio, mientras que las hormigas protegen a las plantas contra los herbívoros o dispersan sus semillas. Investigaciones anteriores han demostrado que las plantas con hormigas se diversifican más rápido, lo que demuestraUna diferencia neta más grande entre las tasas de extinción y el aumento de nuevas especies de plantas, que otras plantas.
Kaur y sus colegas se preguntaron si las plantas afectan la evolución de las hormigas de manera similar. Sin embargo, los datos que necesitaban estaban enterrados en miles de artículos científicos, cada uno de los cuales discutía solo una o unas pocas especies de hormigas. Entonces, escribieron un programa de computadora para "leer" y extraer datosde más de 89,000 resúmenes en papel, reuniendo con éxito una gran base de datos de interacciones ecológicas de hormigas. Luego, mapearon los datos en un árbol evolutivo de hormigas y modelaron cómo la asociación con plantas ha afectado la diversificación de hormigas.
El análisis produjo resultados inesperados. Los investigadores plantearon la hipótesis de que las hormigas primero desarrollarían mutualismo con las plantas y luego se diversificarían, pero su modelo sugiere lo contrario: las hormigas que ya se están diversificando rápidamente tienen más probabilidades de desarrollar una asociación de plantas. Una vez que lo hacen, suslas tasas de diversificación son lentas
"Para nuestra sorpresa, las relaciones íntimas y a menudo beneficiosas que las hormigas tienen con las plantas aparentemente no ayudaron a generar las más de 14,000 especies de hormigas en la Tierra hoy", dice Kaur. "El mutualismo puede frenar el surgimiento de nuevas especies oaumentar la amenaza de extinción porque el destino de una hormiga se vincula con el de su compañero de planta ".
Los investigadores planean usar su programa de computadora "minería de texto" para armar una base de datos aún más grande a partir de miles de documentos adicionales con el fin de comprender por qué las asociaciones entre plantas y hormigas tienen diferentes efectos sobre la evolución de las hormigas frente a las plantas. Un enfoque similar también podría revelarideas sobre otras especies en relaciones mutualistas, como las aves que dispersan semillas o los microbios intestinales humanos.
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Materiales proporcionados por PLOS . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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