Las 'hormigas de horno' o 'hormigas honeypot' presentan un género muy grande de hormigas, Melophorus, confinado en Australia. Durante mucho tiempo se cree que es megadiverso, algunos científicos incluso han sugerido que el grupo puede contener 'más de 1000 especies'., hasta este punto, solo se habían descrito 32 especies y subespecies.
Los científicos, el Dr. Brian Heterick, de la Universidad de Curtin, el Dr. Mark Castalanelli, de Ecodiagnostics Pty Ltd, y el Dr. Steve Shattuck, de la Universidad Nacional de Australia, financiados por una subvención de recursos biológicos australianos ABRS, internacionalmente competitiva, se propusieron encontrar los hechos reales.
Como resultado, descubrieron hasta 74 nuevas especies pertenecientes a Melophorus . En su estudio, publicado en la revista de acceso abierto ZooKeys , también proporcionan una clave taxonómica para los trabajadores de un total de 93 especies en el género.
Entre las hormigas estudiadas, hay algunas bastante extrañas, incluida una especie Melophorus hirsutus cuyos ojos están extrañamente sobresaliendo de su cabeza en un grado variable.En los casos extremos, los ojos son tan puntiagudos que podrían compararse con los conos de helado.Llamada hace muchos años, esta hormiga parece ser más antigua que el resto de las especies vivas examinadas.Además, a diferencia de la mayoría de ellos, no parece estar adaptado al calor.Se limita a la costa oriental húmeda de Australia.
El Dr. Heterick pasó dos semanas recolectando especímenes en el terreno a menudo accidentado y difícil del oeste de Australia, mientras que el equipo también solicitó una serie de importantes colecciones de museos para prestarles especímenes.
Las hormigas recién recolectadas se colocaron en alcohol y se sometieron a pruebas genéticas utilizando un mitocondrial y cuatro genes nucleares. Los resultados se compararon con los de los exámenes físicos para preparar la clave taxonómica, un conjunto de características distintivas por especie que pueden sersolía diferenciar dentro del grupo.
Dada la naturaleza generalmente compleja de estas hormigas, los autores esperan que el género se expanda aún más en el futuro. Ellos especulan que a pesar de que el número puede aumentar a alrededor de 100 especies, no los 'más de 1000' predichos previamente, todavía ilustranuna diversidad increíble
Los autores estiman que Melophorus surgió hace unos 35 millones de años. Los parientes más cercanos del género también están confinados en la región de Australasia, con la excepción de un solo género que vive en América del Sur.
Además, el género también es bastante sorprendente gracias a otro rasgo compartido entre las especies.
"¡Por cierto, este grupo de hormigas tiene una o dos cosas que contarles a quienes nos perdemos fácilmente!", Comenta el autor principal, el Dr. Brian Heterick.
"Pueden encontrar su camino a casa en un paisaje sin rasgos distintivos mediante una brújula interna influenciada por la información recopilada en viajes anteriores. ¡No somos la primera especie en utilizar un sistema informático!"
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