Justo debajo de sus escamas, los dragones de Komodo visten una armadura hecha de pequeños huesos. Estos huesos cubren a los dragones de la cabeza a la cola, creando una "cota de malla" que protege a los depredadores gigantes. Sin embargo, la armadura plantea una pregunta: ¿Qué?¿Necesita protección el lagarto más grande del mundo, el depredador dominante en su hábitat natural?
Después de escanear especímenes de dragones de Komodo con rayos X de alta potencia, los investigadores de la Universidad de Texas en Austin creen que tienen una respuesta: otros dragones de Komodo.
Jessica Maisano, científica de la UT Jackson School of Geosciences, dirigió la investigación, que se publicó el 10 de septiembre en la revista El registro anatómico . Sus coautores son Christopher Bell, profesor de la Escuela Jackson; Travis Laduc, profesor asistente de la Facultad de Ciencias Naturales de la UT; y Diane Barber, curadora de animales de sangre fría en el zoológico de Fort Worth.
Los científicos llegaron a su conclusión utilizando la tecnología de tomografía computarizada TC para mirar dentro y reconstruir digitalmente los esqueletos de dos especímenes de dragones fallecidos: un adulto y un bebé. El adulto estaba bien equipado con una armadura, pero estaba completamenteausente en el bebé. Es un hallazgo que sugiere que las placas óseas no aparecen hasta la edad adulta. Y de lo único que los dragones adultos necesitan protección es de otros dragones.
"Los jóvenes dragones de Komodo pasan bastante tiempo en los árboles, y cuando son lo suficientemente grandes como para salir de los árboles, es cuando comienzan a discutir con los miembros de su propia especie", dijo Bell. "Eso seríaser un momento en que la armadura adicional ayudaría "
Muchos grupos de lagartos tienen huesos incrustados en la piel llamados osteodermos. Los científicos han sabido sobre los osteodermos en los dragones de Komodo desde al menos la década de 1920, cuando el naturalista William D. Burden notó su presencia como un impedimento para la producción en masa de cuero de dragón. PeroDado que la piel es el primer órgano que se extrae al hacer un esqueleto, los científicos no tienen mucha información sobre cómo están formados o dispuestos dentro de la piel.
Los investigadores pudieron superar este problema al examinar los dragones en la Instalación de tomografía computarizada de rayos X de alta resolución de UT, que es administrada por Maisano. Los escáneres de CT del laboratorio son similares a un escáner de CT clínico pero usan una energía X de mayor energíarayos y detectores más finos para revelar el interior de las muestras con gran detalle.
Debido a las limitaciones de tamaño del escáner, los investigadores solo escanearon la cabeza del dragón de Komodo adulto de casi 9 pies de largo, que fue donado por el zoológico de Fort Worth cuando falleció a los 19 años y medio. El zoológico de San Antonio donóla muestra de bebé de 2 días de edad.
Las tomografías computarizadas revelaron que los osteodermos en el dragón de Komodo adulto eran únicos entre los lagartos tanto en su diversidad de formas como en su cobertura total. Mientras que las cabezas de otros lagartos examinados por los investigadores para la comparación generalmente tenían una o dos formas de osteodermos, ya veces grandes áreas libres de ellos, el Komodo tenía cuatro formas distintas y una cabeza casi completamente cubierta con armadura.Las únicas áreas que carecían de osteodermos en la cabeza del dragón adulto de Komodo eran alrededor de los ojos, las fosas nasales, los márgenes de la boca y el ojo pineal, una luzórgano sensible en la parte superior de la cabeza.
"Realmente nos quedamos impresionados cuando lo vimos", dijo Maisano. "La mayoría de los lagartos monitores solo tienen estos osteodermos vermiformes en forma de gusano, pero este tipo tiene cuatro morfologías muy distintas, lo cual es muy inusual en los lagartos".
El dragón adulto que los investigadores examinaron se encontraba entre los dragones de Komodo más antiguos que vivían en cautiverio cuando murió. Maisano dijo que la edad avanzada puede explicar parcialmente su armadura extrema; a medida que los lagartos envejecen, sus huesos pueden continuar osificándose, agregando más ymás capas de material, hasta la muerte. Dijo que una mayor investigación sobre los dragones de Komodo de diferentes edades puede ayudar a revelar cómo se desarrolla su armadura con el tiempo, y puede ayudar a determinar cuándo Komodos comienza a prepararse para la batalla con otros dragones.
La National Science Foundation financió la investigación.
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Materiales proporcionado por Universidad de Texas en Austin . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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