Los dragones de 'Game of Thrones' han cobrado vida en forma de insecto. Recientemente se encontraron nuevas especies de hormigas que parecen ser de dragón debido a sus espinas grandes y distintivas en las selvas tropicales de Papua Nueva Guinea. Aunque carecen de fuego,las capacidades respiratorias, las características únicas y espinosas de las hormigas recordaron a los científicos que los descubrieron los dragones míticos de la serie de fantasía y los inspiraron a nombrar a las hormigas después de los dragones de 'Juego de Tronos'.
Los investigadores, el Dr. Georg Fischer, el Dr. Eli Sarnat y el Prof. Evan Economo de la Universidad de Graduados del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa OIST, utilizaron tecnología de imagen 3D de vanguardia para ayudar a identificar y documentar varias hormigas nuevasespecies en dos artículos diferentes publicados en PLOS UNO .
El proceso de identificar, documentar y nombrar nuevas especies, la "taxonomía" es una de las tareas más antiguas y básicas en biología. Tradicionalmente, las nuevas especies se describen con fotografías, dibujos y descripciones verbales. En este estudio, los autoresusó una nueva tecnología de imágenes en 3D llamada microtomografía de rayos X, que es similar a las tomografías computarizadas que se usan en los hospitales, solo a una resolución mucho más alta adecuada para objetos más pequeños, como una hormiga.
"Este es uno de los primeros estudios en taxonomía de hormigas en usar micro-CT", dijo Economo, jefe de la Unidad de Biodiversidad y Biocomplejidad de OIST. "Si bien este método está ganando popularidad en diferentes campos científicos, es raro usarlo ende esta manera."
Una vez que se escanea una hormiga usando este método, se convierte en un espécimen virtual que "vive" en 3D; luego se puede diseccionar, archivar y compartir con otros científicos de todo el mundo.
"Si está trabajando en la selva en África y encuentra una hormiga que desea identificar, es realmente difícil volar hasta un museo en Europa o en los Estados Unidos para ver colecciones de especies ya conocidas", Fischer,coautor y estudioso postdoctoral en la unidad de Biodiversidad y Biocomplejidad de OIST dijo: "De esta manera puede descargar la hormiga virtual, realizar mediciones y compararla con la muestra que está tratando de identificar".
Esto es casi lo mismo que tener el espécimen físico frente a usted y "de alguna manera es mejor que el real", agregó Economo. "Porque puede diseccionar virtualmente el espécimen y examinar la estructura interna de su computadora".
Los investigadores utilizaron imágenes en 3D junto con técnicas más tradicionales, para describir dos grupos de especies de hormigas, una de Papua Nueva Guinea y la otra de Fiji. El equipo creó galerías 3D de cada especie, tanto nuevas como previamente conocidas, que deberíanSer especialmente útil para las personas que buscan identificar y diferenciar especímenes de hormigas.
Los investigadores también aprovecharon estas nuevas capacidades de imágenes en 3D para mirar dentro de las espinas de las principales hormigas obreras en busca de pistas sobre su función. Si bien la función más obvia de las espinas es la defensa contra los depredadores, los investigadores también encontraron que las espinasestaban llenos de músculo, lo que puede hacer que las hormigas sean más fuertes y robustas en comparación con las hormigas no espinosas.
La integración de la micro-CT de rayos X y las imágenes en 3D es una versión moderna y conocedora de la tecnología del antiguo arte de la taxonomía; y el avance continuo de la tecnología moderna brinda nuevas y emocionantes oportunidades para mejorar incluso las disciplinas más antiguas.
"La taxonomía es fundamental para todas las demás ciencias biológicas, porque nos permite organizar la información que descubrimos sobre los seres vivos, pero con demasiada frecuencia se considera aburrida o de la vieja escuela", dijo Economo. "Estas nuevas tecnologías pueden revolucionar laforma en que descubrimos, documentamos y compartimos información sobre nuevas especies, lo cual es perjudicial de una manera emocionante "
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Materiales proporcionado por Universidad de Posgrado del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa OIST . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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