Si realmente quisiera meterse con la producción mundial de alimentos, un buen lugar para comenzar sería en Marruecos. Aquí no crecen mucho, pero es el hogar de minas que contienen la mayoría de las reservas conocidas de roca de fosfato del mundo, elfuente principal del fósforo nutriente. La mayoría de nosotros en todo el mundo, la mayoría de los días, comeremos algunos alimentos cultivados en campos fertilizados por rocas de fosfato de estas minas.
El fósforo es un mineral esencial para el cultivo de alimentos, pero la investigación sugiere que esto se extrae de manera insostenible. Si las reservas se agotan, la producción de alimentos se verá limitada y la inanición será totalmente posible.
Ahora, David Vaccari, ingeniero ambiental en el Instituto de Tecnología Stevens, y sus colegas han desarrollado un modelo para describir cómo fluye el fósforo a través del sistema alimentario global. El modelo, publicado en la edición del 4 de septiembre de Ciencia y tecnología ambiental puede predecir cómo varios enfoques de conservación diferentes podrían reducir la demanda de un recurso no renovable que es absolutamente vital para alimentar al mundo.
"El fosfato se extiende por todo el planeta pero apenas se recicla", dijo Vaccari, un pionero en la investigación de fosfato que dirigió el trabajo. "El modelo nos permite responder preguntas específicas 'qué pasaría si' para ver cómo ciertos cambios en el comportamiento humano podrían significativamentemejorar la conservación de este recurso y, por extensión, ayudar a mantener la producción mundial de alimentos ".
En el pasado, el ciclo del fósforo estaba prácticamente cerrado: los humanos y el ganado comían los cultivos mientras que sus heces se usaban como fertilizantes naturales para cultivar nuevamente. En estos días, el ciclo se rompe. Cada año las rocas de fosfato se extraen y se convierten enfertilizante. Esto se convierte en cultivos que se transportan a las ciudades para alimentarse. Se pierde algo de fósforo a cada paso en el camino y termina en el medio ambiente. La escorrentía de las granjas va a las vías fluviales, el desperdicio de alimentos va a los vertederos, y el desperdicio humano se vaa la eliminación de aguas residuales, la mayoría de las cuales finalmente termina en el mar. Un ciclo se ha convertido en un proceso lineal.
Vaccari y sus colegas modelan este ciclo, con "botones" que se pueden girar hacia arriba o hacia abajo para crear diferentes escenarios de conservación. Cuando se gira un botón, por ejemplo, fracción de carne de animales en la dieta, fracción de comida que se desperdicia, fracción dedesechos humanos reciclados: el modelo, que tiene en cuenta las fugas y pérdidas del sistema alimentario, se repite para calcular el grado en que se podría reducir la extracción de fosfato.
El modelo muestra varios resultados interesantes :
Sin embargo, el mundo no está a punto de quedarse sin fósforo. A las tasas de uso actuales, las reservas conocidas de fósforo podrían sostener la producción agrícola durante varios siglos, según Vaccari. Pero a diferencia del nitrógeno, que constituye el 78 por ciento de la atmósfera yun ingrediente principal en fertilizantes, el fosfato es un recurso finito, y "será difícil encontrar nuevas fuentes de fósforo", dijo Vaccari.
La reducción de la extracción de fosfato tiene otras ventajas. Cuando el fósforo "se escapa" de los sistemas agrícolas, de producción de alimentos y de eliminación de desechos, contribuye a graves problemas de contaminación del agua, como las floraciones de algas nocivas en los lagos y en la zona costera.Problemas de salud pública e impacto económico de la proliferación de algas en las comunidades pesqueras, una variedad mortal de algas ha causado recientemente varias muertes de perros en el sur de los Estados Unidos.
"El fósforo es esencial para la vida", dijo Vaccari. "Así que el plan es mantenerlo durante mucho tiempo extrayendo fosfato de manera sostenible y responsable, y este modelo nos ayuda a buscar formas óptimas de cómo hacerlo".
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Materiales proporcionado por Instituto de Tecnología Stevens . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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