El universo hace 13,000 millones de años era muy diferente del universo que conocemos hoy. Se entiende que las estrellas se estaban formando a un ritmo muy rápido, formando las primeras galaxias enanas, cuyas fusiones dieron lugar a las galaxias actuales más masivas,incluido el nuestro. Sin embargo, la cadena exacta de los eventos que produjeron la Vía Láctea no se conocía hasta ahora.
Las mediciones exactas de posición, brillo y distancia de alrededor de un millón de estrellas de nuestra galaxia dentro de los 6.500 años luz del sol, obtenidas con el telescopio espacial Gaia, han permitido que un equipo del IAC revele algunas de sus primeras etapas ".han analizado, y comparado con modelos teóricos, la distribución de colores y magnitudes brillos de las estrellas en la Vía Láctea, dividiéndolas en varios componentes; el llamado halo estelar una estructura esférica que rodea las galaxias espirales y el espesordisco estrellas que forman el disco de nuestra galaxia, pero que ocupan un cierto rango de altura "explica Carme Gallart, investigadora del IAC y la primera autora de este artículo, que se publica hoy en la revista Astronomía de la naturaleza .
Estudios anteriores habían descubierto que el halo galáctico mostraba signos claros de estar formado por dos componentes estelares distintos, uno dominado por estrellas más azules que el otro. El movimiento de las estrellas en el componente azul rápidamente nos permitió identificarlo como los restosde una galaxia enana Gaia-Enceladus que impactó en la Vía Láctea temprana. Sin embargo, la naturaleza de la población roja y la época de la fusión entre Gaia-Enceladus y nuestra galaxia eran desconocidas hasta ahora.
"Analizar los datos de Gaia nos ha permitido obtener la distribución de las edades de las estrellas en ambos componentes y ha demostrado que las dos están formadas por estrellas igualmente antiguas, que son más antiguas que las del disco grueso", dice el investigador de IACy el coautor Chris Brook. Pero si ambos componentes se formaron al mismo tiempo, ¿qué diferencia a uno del otro? "La pieza final del rompecabezas estaba dada por la cantidad de" metales "elementos que no son hidrógeno o helioen las estrellas de un componente u otro ", explica Tomás Ruiz Lara, investigador del IAC y otro de los autores del artículo." Las estrellas en el componente azul tienen una cantidad menor de metales que las del componente rojo ". Estos hallazgos, con la adición de las predicciones de simulaciones que también se analizan en el artículo, han permitido a los investigadores completar la historia de la formación de la Vía Láctea.
Hace trece mil millones de años, las estrellas comenzaron a formarse en dos sistemas estelares diferentes que luego se fusionaron: uno era una galaxia enana que llamamos Gaia-Encelado, y el otro era el principal progenitor de nuestra Galaxia, algunas cuatro veces más masiva y conuna mayor proporción de metales. Hace unos diez mil millones de años hubo una violenta colisión entre el sistema más masivo y Gaia-Enceladus. Como resultado, algunas de sus estrellas y las de Gaia-Enceladus se pusieron en movimiento caótico, y finalmente se formaronel halo de la Vía Láctea actual. Después de eso hubo violentas explosiones de formación estelar hasta hace 6,000 millones de años, cuando el gas se instaló en el disco de la Galaxia y produjo lo que conocemos como el "disco delgado".
"Hasta ahora, todas las predicciones cosmológicas y observaciones de galaxias espirales distantes similares a la Vía Láctea indican que esta fase violenta de fusión entre estructuras más pequeñas era muy frecuente", explica Matteo Monelli, investigador del IAC y coautor delartículo Ahora hemos podido identificar la especificidad del proceso en nuestra propia galaxia, revelando las primeras etapas de nuestra historia cósmica con detalles sin precedentes.
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Materiales proporcionado por Instituto de Astrofísica de Canarias IAC . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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