Cuando un asteroide se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años, desencadenó extinciones masivas en todo el planeta. Las víctimas más famosas fueron los dinosaurios, pero las primeras aves, los insectos y otras formas de vida también se vieron afectadas. La colisión causó nubesde cenizas para bloquear el sol y enfriar la temperatura del planeta, devastando la vida vegetal. Pero un nuevo estudio en Informes científicos muestra que mientras las plantas terrestres luchaban, algunos tipos de líquenes, organismos hechos de hongos y algas que vivían juntos, aprovecharon el momento y evolucionaron hacia nuevas formas para asumir el papel de las plantas en el ecosistema.
"Pensamos que los líquenes se verían afectados negativamente, pero en los tres grupos que observamos, aprovecharon la oportunidad y se diversificaron rápidamente", dice Jen-Pang Huang, primer autor del artículo, ex investigador postdoctoral en el Field Museum ahoraen la Academia Sinica en Taipei: "Algunos líquenes crecen estructuras 3D sofisticadas como las hojas de las plantas, y estas llenaron los nichos de plantas que se extinguieron".
Los investigadores se interesaron en estudiar los efectos de la extinción en masa en los líquenes después de leer un documento sobre cómo el ataque de asteroides también causó la extinción de muchas especies de madrugadores. "Lo leí en el tren y pensé: 'MiDios, los líquenes pobres, también deben haber sufrido, ¿cómo podemos rastrear lo que les sucedió? ", dice Thorsten Lumbsch, autor principal del estudio y curador de hongos liquenizados del Field Museum.
Has visto líquenes un millón de veces, incluso si no te has dado cuenta. "Los líquenes están en todas partes", dice Huang. "Si sales a caminar por la ciudad, los puntos ásperos o grises que ves en las rocaso paredes o árboles, esos son líquenes de corteza común. En el suelo, a veces se ven como chicles. Y si entras en un bosque más prístino, puedes encontrar colores naranja, amarillo y violeta vivo: los líquenes son realmente bonitos."Son lo que los científicos llaman" organismos simbióticos ": están formados por dos formas de vida diferentes que comparten un cuerpo y trabajan juntas. Son una asociación entre un hongo y un organismo que puede realizar la fotosíntesis, generando energía a partir de la luz solar.- ya sea una pequeña planta de algas, o un tipo especial de bacteria azul-verde. Los hongos, que incluyen hongos y mohos, están en su propia rama en el árbol de la vida, separados de plantas y animales y en realidad están más estrechamente relacionados con nosotrosque a las plantas. El papel principal de los hongos es descomponer el material en descomposición.
Durante la extinción en masa hace 66 millones de años, las plantas sufrieron desde que las cenizas del asteroide bloquearon la luz solar y redujeron las temperaturas. Pero la extinción en masa parecía ser algo bueno para los hongos: no dependen de la luz solar para alimentarse y solonecesitan un montón de cosas muertas, y el registro fósil muestra un aumento en las esporas de hongos en este momento. Dado que los líquenes contienen una planta y un hongo, los científicos se preguntaron si se vieron afectados negativamente como una planta o positivamente como un hongo.
"Originalmente esperábamos que los líquenes se vieran afectados de manera negativa, ya que contienen cosas verdes que necesitan luz", dice Huang.
Para ver cómo los líquenes se vieron afectados por la extinción masiva, los científicos tuvieron que ser creativos: no hay muchos líquenes fósiles de ese período de tiempo. Pero si bien los investigadores no tenían fósiles de líquenes, sí tenían muchosADN de liquen.
Al observar los hongos que crecen en entornos de laboratorio, los científicos saben en general con qué frecuencia aparecen mutaciones genéticas en el ADN fúngico: con qué frecuencia se cambia accidentalmente una letra en la secuencia de ADN durante el proceso de copia del ADN. Eso se llama tasa de mutación. Y si ustedConozca la tasa de mutación, si compara las secuencias de ADN de dos especies diferentes, generalmente puede extrapolar cuánto tiempo hace que deben haber tenido un ancestro común con el mismo ADN.
Los investigadores introdujeron secuencias de ADN de tres familias de líquenes en un programa de software que comparó su ADN y descubrieron cómo debe ser su árbol genealógico, incluidas las estimaciones de cuánto tiempo hace que se ramificó en los grupos que vemos hoy. Reforzaron esta informacióncon los pocos fósiles de líquenes que tenían, de hace 100 y 400 millones de años. Y los resultados apuntaron a un auge de líquenes después de hace 66 millones de años, al menos para algunas de las familias de líquenes más frondosos.
"Algunos grupos no muestran un cambio, por lo que no sufrieron ni se beneficiaron de los cambios en el medio ambiente", dice Lumbsch, quien además de su trabajo en líquenes es el Vicepresidente de Ciencia y Educación en el Campo"Algunos líquenes se extinguieron, y los frondosos macrolichenes llenaron esos nichos. Estaba muy feliz cuando vi que no todos los líquenes sufrían".
Los resultados subrayan cuán profundamente el mundo natural que conocemos hoy fue moldeado por esta extinción masiva. "Si pudieras retroceder 40 millones de años, los grupos más prominentes en vegetación, pájaros, hongos, serían más similares a lo queves ahora lo que verías hace 70 millones de años ", dice Lumbsch." La mayor parte de lo que vemos a nuestro alrededor hoy en día en la naturaleza se originó después de los dinosaurios ".
Y dado que este estudio muestra cómo los líquenes respondieron a la extinción en masa hace 66 millones de años, podría arrojar luz sobre cómo las especies responderán a la extinción en masa que el planeta está experimentando actualmente. "Antes de perder la biodiversidad del mundo, debemos documentarlo,porque no sabemos cuándo lo necesitaremos ", dice Huang." Los líquenes son indicadores ambientales: simplemente haciendo un estudio de biodiversidad, podemos inferir la calidad del aire y los niveles de contaminación ".
Más allá de las posibles implicaciones en la comprensión de los impactos ambientales y las extinciones en masa, los investigadores señalan las formas en que el estudio profundiza nuestra comprensión del mundo que nos rodea.
"Para mí, es fascinante porque no sería posible hacer esto sin grandes conjuntos de datos moleculares. Esto hubiera sido imposible hace diez años", dice Lumbsch. "Es otra pieza del rompecabezas para comprender lo que nos rodea en la naturaleza."
"Esperamos muchos patrones al estudiar otros organismos, pero los hongos no siguen el patrón. Los hongos son raros", dice Huang. "Son realmente impredecibles, muy diversos, muy divertidos".
Este estudio fue contribuido por investigadores del Field Museum, la Universidad de Kasetsart, la Universidad Brigham Young y la Academia Sínica.
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Materiales proporcionado por Museo de campo . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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