El impacto de un asteroide o cometa se reconoce como la causa principal de la extinción masiva que mató a la mayoría de los dinosaurios y alrededor de las tres cuartas partes de las especies de plantas y animales del planeta hace 66 millones de años.
Pero las erupciones volcánicas masivas en la India también pueden haber contribuido a las extinciones. Los científicos han debatido durante mucho tiempo la importancia de las erupciones de las trampas Deccan, que comenzaron antes del impacto y duraron, durante un millón de años, puntuadas por el impactoevento.
Ahora, un análisis geoquímico dirigido por la Universidad de Michigan de conchas de moluscos marinos fósiles de todo el mundo está proporcionando nuevas ideas sobre la respuesta climática y la contaminación ambiental por mercurio en el momento del volcanismo de Deccan Traps.
A partir de los mismos especímenes de concha, los investigadores encontraron lo que parece ser una señal global de calentamiento repentino del océano y concentraciones de mercurio claramente elevadas. Los volcanes son la mayor fuente natural de mercurio que ingresa a la atmósfera.
Las huellas químicas duales comienzan antes del evento de impacto y se alinean con el inicio de las erupciones de Deccan Traps.
Cuando los investigadores compararon los niveles de mercurio de las conchas antiguas con las concentraciones en conchas de almejas de agua dulce recolectadas en un sitio actual de contaminación industrial por mercurio en el Valle de Shenandoah de Virginia, los niveles fueron más o menos equivalentes.
Evidencia del estudio, cuya publicación está programada para el 16 de diciembre en la revista Comunicaciones de la naturaleza , apoya la idea de que el volcanismo de Deccan Traps tuvo impactos climáticos y ecológicos que fueron profundos, duraderos y globales, concluyeron los investigadores.
"Por primera vez, podemos proporcionar información sobre los distintos impactos climáticos y ambientales del volcanismo de Deccan Traps analizando un solo material", dijo Kyle Meyer, autor principal del nuevo estudio. "Fue increíblemente sorprendente ver queexactamente las mismas muestras donde las temperaturas marinas mostraron una señal de calentamiento abrupta también exhibieron las concentraciones más altas de mercurio, y que estas concentraciones fueron de magnitud similar a un sitio de contaminación industrial moderna por mercurio ".
Meyer realizó el estudio como parte de su tesis doctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la UM. Ahora es investigador postdoctoral en la Universidad Estatal de Portland en Oregón.
El mercurio es un metal traza tóxico que representa una amenaza para la salud de los humanos, los peces y la vida silvestre. Entre las fuentes de mercurio generadas por el hombre se encuentran las centrales eléctricas de carbón y las minas de oro artesanales. En el sitio industrialmente contaminado de South River en Virginia, donde los investigadores recolectaron agua dulceconchas de almejas, letreros advierten a los residentes que no coman pescado del río.
"El sitio moderno tiene una prohibición de pesca para los humanos debido a los altos niveles de mercurio. Entonces, imagine el impacto ambiental de tener este nivel de contaminación por mercurio a nivel mundial durante decenas a cientos de miles de años", dijo el coautor del estudio y geoquímico de la UMSierra Petersen, quien fue co-asesor de Meyer.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que las conchas fosilizadas de moluscos, principalmente bivalvos como las ostras y las almejas, podrían registrar simultáneamente las respuestas de la temperatura marina costera y las diversas señales de mercurio asociadas con la liberación de cantidades masivas de dióxido de carbono y mercurio que atrapa el calor del DeccanTrampas
Las erupciones de Deccan Traps de larga duración formaron gran parte del oeste de la India y se centraron en el momento de la extinción masiva del Cretáceo-Paleógeno K-Pg, hace 66 millones de años.
El estudio utilizó conchas fósiles recolectadas en la Antártida, Estados Unidos Alabama, Alaska, California y Washington, Argentina, India, Egipto, Libia y Suecia. Los investigadores analizaron la composición isotópica del carbonato de concha para determinar las temperaturas marinas, utilizandouna técnica desarrollada recientemente llamada paleotermometría de isótopos agrupados con carbonato.
También midieron la cantidad de mercurio en los depósitos fósiles notablemente bien conservados y reunieron el primer registro de mercurio conservado en los primeros tiempos de restos biominerales fosilizados.
En estudios anteriores, los registros de mercurio ambiental se han reconstruido a partir de sedimentos marinos, lo que proporciona información sobre el momento y la escala del evento Deccan Traps. Pero esos registros carecían de un vínculo tan directo con la respuesta climática. En el nuevo estudio, ambas señalesestán presentes en los mismos especímenes, un primer importante, según los autores.
"Las anomalías de mercurio se habían documentado en sedimentos pero nunca antes en conchas. Tener la capacidad de reconstruir tanto el clima como un indicador de vulcanismo en los mismos materiales exactos nos ayuda a sortear muchos problemas relacionados con la datación relativa", dijo Petersen, profesor asistenteen el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la UM. "Entonces, una de las primeras novedades de este estudio es la prueba técnica del concepto"
Se espera que la nueva técnica tenga amplias aplicaciones para el estudio de las extinciones en masa y las perturbaciones climáticas en el registro geológico, según los investigadores.
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Materiales proporcionado por Universidad de Michigan . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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