El gusano de hielo es uno de los organismos más grandes que pasa toda su vida en el hielo y el científico de la Universidad Estatal de Washington, Scot Hotalilng, es una de las únicas personas en el planeta que lo estudia.
Es autor de un nuevo artículo que muestra que los gusanos de hielo en el interior de la Columbia Británica han evolucionado hasta convertirse en una especie genéticamente distinta de los gusanos de hielo de Alaska.
Hotaling y sus colegas también identificaron un gusano de hielo en la isla de Vancouver que está estrechamente relacionado con una población separada de gusanos de hielo ubicados a 1,200 millas de distancia en el sur de Alaska. Los investigadores creen que la mezcla genética es el resultado de las aves que comen gusanos glaciares o sus huevos en un lugar y luego dejarlos en otro mientras migran hacia arriba y hacia abajo por la costa oeste.
"Si usted es un gusano aislado en un glaciar en la cima de la montaña, la expectativa es que no irá a ninguna parte", dijo Hotaling, un investigador de biología posdoctoral. "Pero bajo y he aquí, encontramos este gusano de hielo en la isla de Vancouver que essúper relacionado con los gusanos de hielo en el sur de Alaska. La única explicación razonable que podemos pensar para explicar esto son las aves "
organismo súper genial
El gusano de hielo se asemeja a la lombriz de tierra común, pero es más pequeño y de color más oscuro. Lo que lo distingue de otros miembros del Mesenchytraeus género es su capacidad de vivir toda su vida en hielo glacial.
Se pueden ver millones, quizás cientos de millones de gusanos de hielo que se mueven hasta la cima de los glaciares desde las montañas Chugach en el sureste de Alaska hasta los volcanes en cascada de Washington y Oregón durante los meses de verano. En otoño e invierno, los gusanos de hielo subsistenprofundo debajo de la superficie de los glaciares donde las temperaturas permanecen alrededor del punto de congelación
El interés de Hotaling en los gusanos de hielo comenzó en 2009 mientras trabajaba como guardabosques de alpinismo en las altas laderas del monte Rainer. Estaba subiendo a las tres de la mañana cuando notó un montón de pequeños gusanos negros arrastrándosela superficie de un glaciar
"Ni siquiera era un estudiante de biología todavía, pero recuerdo estar fascinado por el hecho de que existe este gusano que puede vivir en un glaciar", dijo. "No es un lugar donde pensamos que la vida puedeflorecer y estas cosas pueden estar presentes a 200 por metro cuadrado, tan densas que no puedes caminar sin pisarlas ".
Hotaling finalmente regresó a la escuela y obtuvo un doctorado en biología en la Universidad de Kentucky, donde estudió cómo el cambio climático está afectando la biodiversidad de las montañas.
En el verano de 2017, finalmente tuvo la oportunidad de dar la vuelta e investigar un poco sobre el gusano de hielo cuando llegó a Pullman para comenzar una posición de postdoctorado en el laboratorio de la profesora asociada Joanna Kelley, autora principal del estudio que se especializaen genómica evolutiva y formas de vida extremófilas.
"En el laboratorio de Kelley, estudiamos organismos que han evolucionado para vivir en lugares que son inhóspitos para casi todo lo demás", dijo Hotaling. "Determinar los mecanismos evolutivos que permiten que algo como un gusano de hielo viva en un glaciar o bacteriavivir en una fuente termal de Yellowstone es una forma realmente emocionante de aprender sobre lo que es posible en los límites de la evolución. Ahí es donde estamos trabajando ahora, entendiendo la evolución de los gusanos de hielo ".
En el estudio
Hotaling y sus colegas extrajeron y secuenciaron ADN de 59 gusanos de hielo recolectados de nueve glaciares en la mayor parte de su rango geográfico. Su análisis reveló una divergencia genética entre las poblaciones de gusanos de hielo que están al norte y al oeste y al sur y al este de las montañas de la costa de Gran BretañaColumbia.
Los investigadores predicen que esta división más profunda en dos grupos de gusanos de hielo genéticamente distintos se produjo como resultado de la contracción de las capas de hielo glacial hace unos cientos de miles de años, aislando a los gusanos en el noroeste del Pacífico de sus contrapartes en Alaska.
El hallazgo más sorprendente del estudio fue el descubrimiento de un solo gusano de hielo en la isla de Vancouver que estaba estrechamente relacionado con una población de gusanos de hielo a 1.200 millas de distancia en Alaska.
"Al principio pensamos que tenía que haber algún tipo de error en el análisis o en los métodos de preparación, pero luego de más investigaciones confirmamos nuestros resultados iniciales", dijo Hotaling. "Estos son gusanos aislados en las cimas de las montañas y no hay explicación de cómocubrieron esa brecha que en, o tal vez dentro, las aves migratorias "
La investigación ilumina una relación importante entre dos de los pocos organismos grandes que habitan en los ecosistemas alpinos de alta elevación de América del Norte, el gusano de hielo y el Pinzón Rosado de Corona Gris, una de las aves de anidación de mayor altitud de América del Norte.
"Sabíamos que los gusanos de hielo eran una fuente importante de alimento para las aves, pero no sabíamos hasta ahora que las aves también son muy importantes para los gusanos de hielo", dijo Hotaling. "Si está súper aislado como ungusano de hielo, podría convertirse fácilmente en endogamia. Pero si las aves están trayendo pedacitos de nueva diversidad a su glaciar en la cima de la montaña, eso podría ser realmente bueno para usted ".
El estudio de Hotaling y Kelley se publicó este mes en Actas de la Royal Society B .
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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