Más de 50 especies no nativas han llegado a las Islas Galápagos, casi 10 veces más de lo que los científicos pensaban anteriormente, informa un nuevo estudio invasiones acuáticas publicado el jueves 28 de marzo
El estudio, un esfuerzo conjunto del Smithsonian Environmental Research Center, Williams College y la Fundación Charles Darwin, documenta 53 especies de animales marinos introducidos en este sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, una de las áreas marinas protegidas más grandes de la Tierra. Antes de estosalió el estudio, los científicos sabían solo cinco.
"Este aumento de especies exóticas es un descubrimiento sorprendente, especialmente porque solo se examinó una pequeña fracción de las Islas Galápagos en este estudio inicial", dijo Greg Ruiz, coautor y biólogo marino del Centro Smithsonian de Investigación Ambiental.
"Este es el mayor aumento reportado en el reconocimiento de especies exóticas para cualquier región marina tropical en el mundo", dijo el autor principal James Carlton, profesor emérito del Programa de Estudios Marítimos del Williams College-Mystic Seaport.
Las Galápagos se encuentran en el Pacífico ecuatorial, aproximadamente a 600 millas al oeste de Ecuador. Las islas se hicieron famosas por la visita de Charles Darwin en 1835, las islas han sido reconocidas por su notable biodiversidad. Pero con su fama, el tráfico se ha disparado. En 1938, solomás de 700 personas vivían en las Galápagos. Hoy, más de 25,000 personas viven en las islas y casi un cuarto de millón de turistas visitan cada año.
Carlton y Ruiz comenzaron su estudio en 2015, con Inti Keith de la Fundación Charles Darwin. Realizaron estudios de campo en dos de las Islas Galápagos más grandes: Santa Cruz y Baltra, donde colgaron placas de asentamiento de muelles a un metro bajo el agua para ver quélas especies crecerían en ellos. También recolectaron muestras de raíces de mangle, muelles flotantes y otros escombros y buscaron en la literatura registros previos de especies marinas en las islas.
El equipo documentó 48 especies no nativas adicionales en las Galápagos. La mayoría de ellas 30 fueron nuevos descubrimientos que podrían haber sobrevivido en las islas durante décadas bajo el radar. Otras 17 eran especies que los científicos ya sabían que vivían en las Galápagos pero anteriormentese pensaba que eran nativas. Una última especie, el briozoo Watersipora subtorquata, se recolectó en 1987 pero no se identificó hasta ahora.
Los chorros de mar, los gusanos marinos y los animales de musgo briozoos constituían la mayoría de las especies no nativas. Casi todos los no nativos probablemente llegaron inadvertidamente a barcos de mares tropicales de todo el mundo. Algunos de los descubrimientos más preocupantes incluyenel briozoo Amathia verticillata, conocido por ensuciar pipas y artes de pesca y matar pastos marinos, y el mejillón Leiosolenus aristatus, que los investigadores ya han visto aburrido en los corales de Galápagos.
"Este descubrimiento restablece cómo pensamos acerca de lo que es natural en el océano alrededor de Galápagos, y cuáles pueden ser los impactos en estas áreas de conservación de alto valor", dijo Carlton.
Para reducir futuras invasiones, Galápagos ya tiene uno de los programas de bioseguridad más estrictos del mundo. Las embarcaciones internacionales que ingresan a la Reserva Marina de Galápagos pueden anclar en solo uno de los puertos principales, donde los buzos inspeccionan la embarcación. Si los buzos encuentran algunoespecies no nativas, se le solicita a la embarcación que abandone y limpie su casco antes de regresar para una segunda inspección.
Aún así, dicen los autores, los riesgos siguen siendo altos. La expansión del Canal de Panamá en 2015 puede llevar al pez león del Indo-Pacífico, un depredador importante en el Caribe, a la costa del Pacífico de América Central. Una vez allí,podría llegar a Galápagos, donde la probabilidad de su éxito sería muy alta. Otra posible llegada es el coral de copo de nieve del Indo-Pacífico, que ya ha causado la muerte generalizada de los corales nativos en el continente sudamericano.
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Materiales proporcionados por Smithsonian . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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