Tras una serie de encuestas recientes en el noroeste de Liberia y el sureste de Guinea, un equipo internacional de investigadores encontró tres serpientes de estilete que luego fueron identificadas como especies previamente desconocidas para la ciencia.
El descubrimiento, publicado en la revista de acceso abierto Zoosistemática y evolución por el equipo del Dr. Mark-Oliver Roedel del Museo de Historia Natural de Berlín, proporciona más evidencia del estado de la parte occidental de la zona forestal de la Alta Guinea como centro de biodiversidad rica y endémica.
Curiosamente, las serpientes de estilete tienen cráneos inusuales y un sistema de suministro de veneno, lo que les permite atacar y apuñalar de lado con un colmillo que sobresale de la esquina de sus bocas. Si bien la mayoría de estas serpientes excavadoras no son lo suficientemente venenosas como para matar a un humano, inclusoaunque algunos son capaces de infligir necrosis tisular grave: este comportamiento hace que sea imposible de manejar utilizando el enfoque estándar de sostenerlos con los dedos detrás de la cabeza. De hecho, incluso pueden apuñalar con la boca cerrada.
La nueva especie, llamada Atractaspis branchi o la serpiente de estilete de Branch, fue nombrada en honor al herpetólogo sudafricano recientemente fallecido Prof. William Roy Bill Branch, un experto líder mundial en reptiles africanos.
La nueva especie vive en la selva primaria y en los bordes de la selva en la parte occidental de los bosques de la Alta Guinea. La serpiente de estilete de la rama es probablemente endémica de esta área, una región biogeográfica amenazada ya conocida por su fauna única y diversa.
El primer espécimen de la nueva especie fue recolectado en la noche de un banco escarpado de un pequeño arroyo rocoso en una selva baja de hoja perenne en Liberia. Al recogerlo, la serpiente intentó esconder su cabeza debajo de los bucles del cuerpo, doblándola en uncasi en ángulo recto, de modo que sus colmillos eran parcialmente visibles a los lados. Luego, golpeó repetidamente. También se informó que saltó distancias casi tan largas como todo su cuerpo. Los otros dos especímenes utilizados para la descripción de la especie fueron recolectadosde plantaciones de banano, mandioca y café en el sureste de Guinea, a unos 27 km de distancia.
"El descubrimiento de una nueva especie presumiblemente endémica de serpiente fosforial de los bosques occidentales de la Alta Guinea, por lo tanto, no es muy sorprendente", concluyen los investigadores. "Sin embargo, se necesitan más estudios para resolver el rango de la nueva especie de serpiente, ypara recopilar más información sobre sus necesidades ecológicas y propiedades biológicas "
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