Los científicos que buscan signos de vida más allá de nuestro sistema solar se enfrentan a grandes desafíos, uno de los cuales es que hay cientos de miles de millones de estrellas en nuestra galaxia solo para considerar. Para limitar la búsqueda, deben averiguar: ¿Qué tipo de estrellas son¿Es más probable que albergue planetas habitables?
Un nuevo estudio encuentra una clase particular de estrellas llamadas estrellas K, que son más tenues que el Sol pero más brillantes que las estrellas más débiles, pueden ser objetivos particularmente prometedores para buscar signos de vida.
¿Por qué? Primero, las estrellas K viven mucho tiempo, de 17 mil millones a 70 mil millones de años, en comparación con los 10 mil millones de años del Sol, lo que da mucho tiempo para que la vida evolucione. Además, las estrellas K tienen menos actividad extrema ensu juventud que las estrellas más tenues del universo, llamadas estrellas M o "enanas rojas".
Las estrellas M ofrecen algunas ventajas en la búsqueda de planetas habitables. Son el tipo de estrella más común en la galaxia, comprendiendo alrededor del 75 por ciento de todas las estrellas del universo. También son frugales con su combustible y podrían brillardurante más de un billón de años. Se sabe que un ejemplo de estrella M, TRAPPIST-1, alberga siete planetas rocosos del tamaño de la Tierra.
Pero la juventud turbulenta de las estrellas M presenta problemas para la vida potencial. Las llamaradas estelares, liberaciones explosivas de energía magnética, son mucho más frecuentes y energéticas de las estrellas M jóvenes que de las estrellas similares al Sol. Las estrellas M también son mucho más brillantes cuandoson jóvenes, hasta mil millones de años después de su formación, con energía que podría hervir de los océanos en cualquier planeta que algún día pudiera estar en la zona habitable.
"Me gusta pensar que las estrellas K están en un 'punto óptimo' entre las estrellas análogas al Sol y las estrellas M", dijo Giada Arney del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Arney quería saber cómo se verían las biofirmas, o signos de vida, en un planeta hipotético que orbita una estrella K. Su análisis se publica en Cartas de revistas astrofísicas .
Los científicos consideran que la presencia simultánea de oxígeno y metano en la atmósfera de un planeta es una firma biológica fuerte porque a estos gases les gusta reaccionar entre sí, destruyéndose entre sí. Por lo tanto, si los ve juntos en una atmósfera, eso implica que algo esproduciéndolos a ambos rápidamente, posiblemente vida, según Arney.
Sin embargo, debido a que los planetas alrededor de otras estrellas exoplanetas son tan remotos, es necesario que haya cantidades significativas de oxígeno y metano en la atmósfera de un exoplaneta para que sea visto por los observatorios en la Tierra. El análisis de Arney encontró que la firma biológica de oxígeno y metano esprobablemente sea más fuerte alrededor de una estrella K que una estrella similar al Sol.
Arney usó un modelo de computadora que simula la química y la temperatura de una atmósfera planetaria, y cómo esa atmósfera responde a diferentes estrellas anfitrionas. Estas atmósferas sintéticas luego se pasaron a través de un modelo que simula el espectro del planeta para mostrar cómo se veríafuturos telescopios.
"Cuando pones el planeta alrededor de una estrella K, el oxígeno no destruye el metano tan rápidamente, por lo que se puede acumular más en la atmósfera", dijo Arney. "Esto se debe a que la luz ultravioleta de la estrella K no generagases de oxígeno altamente reactivos que destruyen el metano tan fácilmente como una estrella similar al Sol. "
Esta señal de oxígeno-metano más fuerte también se ha predicho para planetas alrededor de estrellas M, pero sus altos niveles de actividad podrían hacer que las estrellas M no puedan albergar mundos habitables. Las estrellas K pueden ofrecer la ventaja de una mayor probabilidad de detección simultánea de oxígeno-metano en comparación cona estrellas similares al Sol sin las desventajas que acompañan a un anfitrión estrella M.
Además, los exoplanetas alrededor de estrellas K serán más fáciles de ver que los que están alrededor de estrellas similares al Sol simplemente porque las estrellas K son más tenues ". El Sol es 10 mil millones de veces más brillante que un planeta similar a la Tierra a su alrededor, por lo que tiene mucha luzsuprimir si quieres ver un planeta en órbita. La estrella AK podría ser 'sólo' mil millones de veces más brillante que una Tierra a su alrededor ", dijo Arney.
La investigación de Arney también incluye una discusión sobre cuáles de las estrellas K cercanas pueden ser los mejores objetivos para futuras observaciones. Dado que no tenemos la capacidad de viajar a planetas alrededor de otras estrellas debido a sus enormes distancias de nosotros, estamos limitados aAnalizando la luz de estos planetas para buscar una señal de que la vida podría estar presente. Al separar esta luz en los colores que la componen, o espectro, los científicos pueden identificar los componentes de la atmósfera de un planeta, ya que diferentes compuestos emiten y absorben distintos colores de luz.
"Encuentro que ciertas estrellas K cercanas como 61 Cyg A / B, Epsilon Indi, Groombridge 1618 y HD 156026 pueden ser objetivos particularmente buenos para futuras búsquedas de firmas biológicas", dijo Arney.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Centro de vuelos espaciales de la NASA / Goddard . Original escrito por Bill Steigerwald. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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