Steven Manchester no se propuso descubrir el mamífero marino más antiguo conocido de América Central. Esperaba encontrar plantas fósiles.
Manchester, curador de paleobotánica en el Museo de Historia Natural de Florida, había dejado un grupo de paleontólogos de vertebrados colina arriba del Canal de Panamá para hacer su propia prospección, trepando por la costa estrecha y expuesta para buscar hojas fósiles, madera petrificada yfrutas y nueces mineralizadas
Era un lugar peligroso para estar: la estela rodante de los barcos que pasaban podría arrastrar a una persona a la costa y al canal. Manchester notó que la gente ocasionalmente le gritaba a través de megáfonos mientras pasaban, pero no entendía español, continuópeinar la orilla cuando vio hueso.
"Rápidamente nos acompañó a donde había encontrado un esqueleto que sobresalía de la exposición a la roca", dijo Aaron Wood, entonces investigador postdoctoral del museo que lideró el trabajo de campo en Panamá. "Había dos o tres vértebras, de color naranja encolor, sumergiéndose en la roca negra al costado del canal y un par de costillas a su alrededor. Supusimos que habría más debajo de la roca ".
Lo que Wood describió como una "excavación fósil de emergencia" debido al aumento de los niveles de agua produjo un esqueleto notablemente completo de una antigua vaca marina, que se estima que tiene unos 20 millones de años, la primera evidencia de un mamífero marino del lado del Pacífico delcanal.
El cráneo fósil, las vértebras, las costillas y otros huesos pertenecen a un nuevo género y especie Culebratherium alemani , un pariente colmillo que pasta pastos marinos de los dugongos modernos, que viven en las cálidas aguas costeras del Indo-Pacífico.
Wood y el autor principal Jorge Vélez-Juarbe, también ex investigador postdoctoral del museo, publicaron sus hallazgos en el Revista de paleontología de vertebrados .
aproximadamente 15 pies de largo, esto C. alemani Velez-Juarbe dijo que no había terminado de crecer. Sus colmillos apenas habían comenzado a sobresalir y sus molares más nuevos mostraban poco desgaste, lo que indica que aún no era un adulto.
Pero era un comedor poderoso. Los investigadores proponen que los músculos gruesos del cuello, los colmillos y el hocico apuntando hacia abajo eran adaptaciones para cavar hoyos en el fondo del océano para llegar a los tallos subterráneos de la hierba marina, las partes más nutritivas de las plantas.
"Encontrar C. alemani es bastante buena evidencia de que había pastos marinos en esta región hace 20 millones de años ", dijo Vélez-Juarbe, ahora curador asistente de mamíferos marinos en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles." Este grupo particular de sirenios "- elorden que incluye dugongos y manatíes: "son especialistas en pastos marinos".
Aunque solo una especie de dugong está viva hoy, una segunda, la vaca marina de Steller, fue cazada hasta la extinción dentro de los 27 años de su descubrimiento, se recuperaron alrededor de 30 especies en el registro fósil, dijo Vélez-Juarbe. El grupose originó en el Atlántico oeste y el Caribe y se dispersó hacia el oeste a través de Panamá, cuya vía marítima no se cerró hasta hace unos pocos millones de años, y hacia el sur hasta Brasil.
"Hoy, Panamá es la unión entre dos continentes, y ahí es donde tenemos una mezcla de mamíferos entre Norteamérica y Sudamérica", dijo Wood, ahora director de la Estación de Campo de Geología Carl F. Vondra de la Universidad Estatal de Iowa y profesor en eldepartamento de ciencias geológicas y atmosféricas. "En el Mioceno temprano, cuando vivió este dugong, no era una conexión terrestre sino una conexión marítima entre el Atlántico y el Pacífico. Esperaríamos ver comunidades de vacas marinas allí también".
Investigaciones anteriores muestran que múltiples especies de dugongos comúnmente vivían juntas, cada una con colmillos, hocicos y tamaños corporales de formas ligeramente diferentes que les hubieran permitido dividir los recursos alimenticios, dijo Vélez-Juarbe.
"Algunos comerían especies más grandes de pastos marinos enterrados profundamente en la arena, mientras que otros se alimentarían de pastos más pequeños más cerca de la superficie", dijo. "La evidencia de muchos otros lugares del mundo muestra que las comunidades multiespecies eran la norma. Para solotener una especie de dugong ahora es extraño "
Estas comunidades también hicieron lechos de pastos marinos más saludables, dijo. Mientras que una sola especie de pastos marinos, Thalassia testudinum, domina el Caribe y el Atlántico occidental, los lechos de pasto en Australia tienen un mejor equilibrio de especies porque los dugongos modernos se alimentan de las especies de césped más grandes,manteniéndolos bajo control y dándoles a las hierbas más pequeñas una oportunidad de florecer
Los investigadores nombraron C. alemani después de la Formación Culebra donde se encontró y Alberto Alemán Zubieta, el ex director ejecutivo del Canal de Panamá, cuyo apoyo describieron como esencial para el éxito del trabajo de campo.
C. alemani fue excavado como parte de un proyecto a gran escala de muchos años para salvar fósiles durante la expansión del Canal de Panamá, que expuso temporalmente afloramientos nuevos. Wood dijo que mientras él y el resto del equipo de campo entendieron la importancia de sutrabajo, el descubrimiento del dugong "realmente trajo eso a casa"
"Encontramos el fósil dugong cuando los niveles de agua estaban en su punto más bajo", dijo. "Después del primer día, se levantaron constantemente. Pusimos sacos de arena en el borde del sitio solo para mantener el agua fuera el tiempo suficiente para que podamos recogerla".. En una semana, el sitio se inundó. No pudimos regresar. La idea de que esta era una oportunidad única en un siglo estaba envuelta en este espécimen ".
Los investigadores comenzaron el trabajo como becarios postdoctorales bajo la asesoría de Jonathan Bloch y Bruce MacFadden, curadores de paleontología de vertebrados del Museo de Florida.
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Materiales proporcionado por Museo de Historia Natural de Florida . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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