Los árboles de acacia son una característica destacada de la sabana de África Oriental. También son un ejemplo clásico de las relaciones duraderas y complejas entre plantas e insectos, en este caso las hormigas acacias. Las acacias proporcionan alimento en forma de néctar yalojamiento en espinas huecas para las hormigas. A cambio, las hormigas defienden las acacias contra los mordiscos de elefantes, jirafas u otros animales que las comerían.
Ahora, los investigadores informan en la revista Biología actual el 14 de febrero descubren que las hormigas son avisadas de la presencia de herbívoros por las vibraciones que corren por los árboles cuando un animal se acerca demasiado o comienza a masticar. Como resultado, los insectos comienzan a patrullar las ramas de la acacia de manera más activa., muestran los investigadores, las hormigas no reaccionan cuando los movimientos de los árboles son causados solo por el viento.
"Las vibraciones que ocurren cuando un mamífero arranca una hoja son tan poderosas que se extienden por todo el árbol y son percibidas por las hormigas", dice Felix Hager de la Universidad Ruhr de Bochum, Alemania. "Como resultado, las hormigas son alertadas".dentro de una fracción de segundo y orientarse rápidamente hacia el atacante "
Hager y la coautora del estudio, Kathrin Krausa, comenzaron a sospechar que las vibraciones eran importantes mientras trabajaban en la sabana de Kenia. "A menudo tocamos inadvertidamente las ramas de acacia y retrocedimos debido a los ataques muy rápidos y perturbadores de las hormigas que nos invadieron,"Krausa dice." Nos sorprendió pensar que se suponía que los olores asociados con el daño a las plantas alertan a las hormigas. Como biotremólogos que estudian las vibraciones, sentimos que esto es solo la mitad de la historia ".
Hager y Krausa pensaron que las vibraciones podrían ser una fuente de información más inmediata y confiable para las hormigas. Para probar esto, los investigadores primero midieron las vibraciones en la acacia inducida por el viento y una cabra que buscaba. Luego, idearon un dispositivo mecánico calibradopara reproducir el movimiento asociado con un mamífero masticador de cuatro patas.
Sus estudios muestran que las hormigas acacias responden a las vibraciones asociadas con un herbívoro simulado, pero no al viento. Pueden responder a las vibraciones que se originan a cierta distancia. En casi todos los casos, las hormigas también respondieron dirigiéndose hacia la fuente de esasvibraciones. En otras palabras, no solo sintieron las vibraciones, sino que pudieron determinar en base a ellas qué camino tomar.
"Si una hormiga detecta vibraciones debido a que un elefante mordisquea su árbol, necesita encontrar al atacante lo antes posible y decidir en qué dirección ir", dice Krausa. "Nos impresionaron las hormigas.el árbol, tomaron la decisión correcta y caminaron hacia la fuente de vibración para luchar contra el atacante casi todas las veces ".
Hager dice que este es solo el comienzo de los estudios para explorar el sentido de vibración. "Acabamos de comenzar a entender este modo de comunicación", dice. "¡Hay mucho trabajo esperándonos!"
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