Una misión reciente de la NASA al planeta enano Ceres encontró manchas blancas brillantes de sales en su superficie. Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Texas en Austin en asociación con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA JPL profundizó en los factores que influyeron en la erupción volcánica.actividad que formó los puntos distintivos y que podría desempeñar un papel clave en la mezcla de los ingredientes para la vida en otros mundos.
Los volcanes en Ceres son criovolcanes, un tipo de volcán que se forma en cuerpos planetarios con caparazones helados y que mueve el agua salada conocida como criomagma de los depósitos subterráneos a la superficie. Los científicos creen que los criovolcanes en la luna helada de Júpiter, Europa, podrían ayudar a fomentar la mezcla químicaque podrían producir moléculas complejas necesarias para la vida. Aprender más sobre cómo funcionan estos volcanes en Ceres, que es un entorno geológico más simple que Europa, podría ayudar a los científicos a controlar las fuerzas primarias que impulsan su actividad.
"El criovolcanismo parece ser un sistema realmente importante a medida que buscamos la vida", dijo el autor principal Marc Hesse, profesor asociado de la Escuela de Geociencias de UT Jackson. "Así que estamos tratando de comprender estas capas de hielo y cómo se comportan. "
La versión final de la investigación se publicó en línea el 8 de febrero en la revista Cartas de investigación geofísica . La investigación fue coautora de Julie Castillo-Rogez, científica planetaria del JPL de la NASA.
Con 585 millas de diámetro, Ceres es el cuerpo planetario más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Forjado hace miles de millones de años a partir de rocas y hielo y lo suficientemente lejos de la influencia de otros planetas, los científicos habían pensado que los días de actividad activa de CeresLa geología había llegado a su fin. Pero la misión Dawn de la NASA cambió esa visión cuando la sonda espacial envió imágenes de puntos blancos brillantes en el fondo de los cráteres de impacto. Los puntos resultaron ser los restos de criomagma.
La ubicación de los puntos en o cerca del centro de las cuencas de los cráteres sugiere que el calor y la energía generados por los impactos de asteroides podrían impulsar la geología en Ceres, creando depósitos de criomagma que luego fueron llevados a la superficie por conductos como fracturas.
La nueva investigación analizó específicamente los depósitos en el suelo del cráter Occator de 90 millas de ancho, que se formó hace unos 20 millones de años. Sin embargo, los depósitos aquí son tan jóvenes como 4 millones de años, lo que indica una antigüedad relativamente reciente.formación geológicamente hablando con respecto al cráter en sí. Investigaciones anteriores realizadas por otros científicos encontraron que las condiciones en Ceres no permitirían que el criomagma generado por el impacto de Occator existiera durante más de unos 400.000 años.
La discrepancia de edad entre los depósitos de sal y el momento del impacto plantea una pregunta: ¿Cómo podría un depósito de derretimiento permanecer en estado líquido durante millones de años después del impacto en un mundo que de otro modo estaría geológicamente estancado?
En su nuevo artículo, Hesse y Castillo-Rogez pudieron extender significativamente la vida útil del criomagma al incluir detalles más actualizados sobre la química y física de la corteza de Ceres.
"Es difícil mantener líquido tan cerca de la superficie", dijo Castillo-Rogez. "Pero nuestro nuevo modelo incluye materiales dentro de la corteza que tienden a actuar como aislantes consistentes con los resultados de las observaciones de Dawn".
Los nuevos cálculos indican que el criomagma de Occator podría durar hasta 10 millones de años, un valor que no cierra la brecha de tiempo por completo, pero que indica que los datos adicionales ayudan a hacer una línea de tiempo de enfriamiento más realista.
"Ahora que tenemos en cuenta todos estos comentarios negativos sobre el enfriamiento, el hecho de que libera calor latente, el hecho de que a medida que calienta la corteza se vuelve menos conductora, puede comenzar a argumentar que si las edadesestán a unos pocos millones de años, podría obtenerlo ", dijo Hesse.
Jennifer Scully, geóloga planetaria del JPL de la NASA que estudia a Ceres pero no participó en el estudio, dijo que los hallazgos son una gran contribución para desentrañar la historia geológica de un mundo alienígena.
"Usaron datos más actualizados para crear su modelo", dijo Scully. "Esto ayudará en el futuro a ver si todo el material involucrado en los depósitos observados puede explicarse por el impacto, o norequieren una conexión a una fuente más profunda de material. Es un gran paso en la dirección correcta para responder esa pregunta ".
La Fundación Nacional de Ciencias y la NASA financiaron la investigación.
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Materiales proporcionados por Universidad de Texas en Austin . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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