Una mirada más cercana a los pequeños terremotos que tuvieron lugar en la presa de Oroville en las estribaciones de Sierra Nevada de California en febrero de 2017, cerca del momento en que falló el aliviadero de la presa, sugiere que la actividad sísmica estaba relacionada con la descarga del depósito que abrió y cerró fracturasen la roca debajo del aliviadero.
Parece probable que el líquido que se filtró a través de las grietas en el aliviadero principal alteró la presión sobre las fracturas de roca subyacentes, haciendo que se abrieran lentamente y luego se cerraran, una y otra vez, según el informe en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América .
Los investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. Pudieron detectar más de 19,000 eventos sísmicos muy pequeños que ocurrieron en los últimos 25 años, aparentemente como resultado de la apertura y cierre de estas fracturas debajo del aliviadero.
Los eventos sísmicos no causaron la falla del vertedero principal de la presa a mediados de febrero de 2017, dijo el sismólogo del USGS Robert Skoumal, quien dirigió el equipo de investigación.
"Estos eventos sísmicos no se asociaron directamente con la falla del aliviadero. Aunque los expertos determinaron que la fuga de agua a través de las grietas del aliviadero condujo a la falla, creemos que esta fuga de agua también causó los eventos sísmicos", explicó Skoumal. "Estos eventos sísmicos ocurrieron durantedécadas antes del fracaso, y continuó ocurriendo después del fracaso ".
Skoumal y sus colegas observaron más de cerca las señales sísmicas ubicadas cerca de la presa luego de que ocurrieran dos pequeños terremotos de magnitud 0.8 y 1.0 el 14 de febrero de 2017. Después de lluvias inusualmente fuertes en el área y niveles récord de agua en el embalse de Oroville,partes del vertedero principal de la presa de Oroville se desmoronaron entre el 7 y el 12 de febrero, lo que provocó la evacuación de casi 188,000 personas en el área de Oroville, California.
Utilizando una técnica llamada coincidencia de plantillas para buscar eventos similares al terremoto de magnitud 1.0 de febrero de 2017, los investigadores detectaron más de 19,000 pequeños eventos sísmicos en la presa que ocurrieron entre mayo de 1993 y abril de 2018.
Los terremotos de febrero de 2017 fueron intrigantes para Skoumal y sus colegas a la luz de una secuencia de terremoto de magnitud 5.7 de 1975 que anteriormente estaba vinculada al llenado del embalse de Oroville. "Queríamos saber si estos terremotos recientes también podrían estar relacionados con cambios rápidosen el nivel del embalse y determinar si estos eventos podrían ser precursores de terremotos de mayor magnitud ", dijo Skoumal.
El día después de los terremotos de magnitud 0.8 y 1.0, que eran demasiado pequeños para que los humanos los sintieran, los investigadores completaron un análisis preliminar, "y muy rápidamente vimos que había toneladas de este tipo de terremotos, ubicados cerca del vertedero, y no parecían eventos naturales ", agregó Skoumal.
Los terremotos tan pequeños como los eventos de Oroville a menudo no se detectan mediante el monitoreo sísmico habitual, por lo que los investigadores recurrieron a una técnica llamada coincidencia de plantillas para buscar otras señales sísmicas del área del reservorio ". Con este enfoque, tratamos la forma de onda de unidentificó con éxito un terremoto como una 'huella digital' ", explicó Skoumal." Tomamos esa 'huella digital' y escaneamos décadas de datos en busca de señales similares, pero con menor amplitud ".
La técnica funciona bien con enjambres de terremotos: muchos terremotos que ocurren durante un período de tiempo corto. Los enjambres pueden ocurrir naturalmente, cerca de volcanes o dentro de zonas de subducción tectónica, pero también son comunes en casos de sismicidad inducida por actividad humana,dijo Skoumal.
"Estábamos viendo miles de pequeños eventos, que se encendieron y apagaron abruptamente, por lo que sabíamos que había algún tipo de desencadenante que estaba causando estos eventos", dijo. "Pero era un rompecabezas en ese momento".Si fue inducido, pensamos que estaría relacionado con el depósito en sí, porque hay muchos ejemplos de depósitos que inducen terremotos ".
Sin embargo, cuando los científicos compararon los datos sísmicos con los niveles de agua en el embalse, solo hubo una correlación débil entre los pequeños terremotos y los altos niveles de agua. En cambio, los datos sobre el uso del vertedero de Oroville del Departamento de Recursos Hídricos de California resultaronpara adaptarse perfectamente a los datos sísmicos. Los pequeños terremotos ocurrieron durante los tiempos de salida del reservorio sobre el vertedero, y no estaban relacionados con los procesos responsables de la secuencia del terremoto de 1975.
La descarga del aliviadero que se filtró a través de grietas en el aliviadero probablemente creó cambios rápidos en la presión del fluido a lo largo de las fracturas en la roca erosionada subyacente al aliviadero. Los investigadores concluyeron que este proceso podría haber causado que las fracturas se abrieran y cerraran repetidamente y generaran enjambres sísmicos
"¿Volverán los eventos sísmicos cuando reanuden el uso del vertedero, que desde entonces ha sido reparado, o se han ido para siempre? Dependiendo de la cantidad de lluvia que recibamos, podríamos estar descubriendo esto en el próximo año o dos," él dijo.
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Materiales proporcionado por Sociedad Sismológica de América . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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