Espere que un disparo duela y probablemente lo hará, incluso si el pinchazo de la aguja no es realmente tan doloroso. Prepárese para un segundo disparo y es probable que se estremezca nuevamente, aunque, por segunda vez, debería saberlo mejor.
Esa es la conclusión de un nuevo estudio de imagen cerebral publicado en la revista Comportamiento humano de la naturaleza que encontró que las expectativas sobre la intensidad del dolor pueden convertirse en profecías autocumplidas. Sorprendentemente, esas falsas expectativas pueden persistir incluso cuando la realidad demuestra repetidamente lo contrario, encontró el estudio.
"Descubrimos que hay un ciclo de retroalimentación positiva entre la expectativa y el dolor", dijo el autor principal Tor Wager, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Colorado Boulder. "Mientras más dolor esperes, más fuerte será tu cerebro para responderel dolor. Cuanto más fuerte responda tu cerebro al dolor, más esperas "
Durante décadas, los investigadores han estado intrigados con la idea de la profecía autocumplida, con estudios que muestran que las expectativas pueden influir en todo, desde cómo se realiza en una prueba hasta cómo se responde a un medicamento. El nuevo estudio es el primero en modelar directamentedinámica del circuito de retroalimentación entre las expectativas y el dolor y los mecanismos neuronales subyacentes.
Marieke Jepma, entonces investigadora postdoctoral en el laboratorio de Wager, inició la investigación después de notar que incluso cuando a los sujetos de prueba se les mostraba una y otra vez que algo no dolería mucho, algunos todavía esperaban que lo hiciera.
"Queríamos comprender mejor por qué las expectativas de dolor son tan resistentes al cambio", dijo Jepma, autor principal y ahora investigador de la Universidad de Amsterdam.
Los investigadores reclutaron 34 sujetos y les enseñaron a asociar un símbolo con calor bajo y otro con calor alto y doloroso.
Luego, los sujetos fueron colocados en una máquina de resonancia magnética funcional fMRI, que mide el flujo sanguíneo en el cerebro como un proxy de la actividad neuronal. Durante 60 minutos, los sujetos mostraron señales de dolor altas o bajas los símbolos, lospalabras bajo o alto, o las letras L y W, luego se les pidió que calificaran cuánto dolor esperaban.
Luego se aplicaron grados variables de calor doloroso pero no dañino en su antebrazo o pierna, y el más caliente llegó "sobre cómo se siente sostener una taza de café caliente", explica Wager.
Luego se les pidió que calificaran su dolor.
Sin el conocimiento de los sujetos, la intensidad del calor no estaba realmente relacionada con la señal anterior.
El estudio encontró que cuando los sujetos esperaban más calor, las regiones cerebrales involucradas en la amenaza y el miedo se activaban más mientras esperaban. Las regiones involucradas en la generación de dolor eran más activas cuando recibían el estímulo. Los participantes informaron más dolor con dolor altoseñales, independientemente de cuánto calor realmente obtuvieron.
"Esto sugiere que las expectativas tuvieron un efecto bastante profundo, influyendo en cómo el cerebro procesa el dolor", dijo Jepma.
Sorprendentemente, sus expectativas también influyeron mucho en su capacidad de aprender de la experiencia. Muchos sujetos demostraron un alto "sesgo de confirmación": la tendencia a aprender de cosas que refuerzan nuestras creencias y descartan las que no lo hacen. Por ejemplo, si esperabandolor alto y lo obtuvieron, podrían esperar aún más dolor la próxima vez, pero si esperaban dolor alto y no lo tenían, nada cambiaba.
"Asumirías que si esperabas un dolor alto y recibías muy poco, sabrías mejor la próxima vez. Pero curiosamente, no pudieron aprender", dijo Wager.
Este fenómeno podría tener impactos tangibles en la recuperación de condiciones dolorosas, sugiere Jepma.
"Nuestros resultados sugieren que las expectativas negativas sobre el dolor o los resultados del tratamiento pueden interferir en algunas situaciones con una recuperación óptima, tanto al mejorar el dolor percibido como al evitar que las personas noten que están mejorando", dijo.Por otro lado, podría tener los efectos opuestos ".
La investigación también puede arrojar luz sobre por qué, para algunos, el dolor crónico puede persistir mucho después de que los tejidos dañados hayan cicatrizado.
Ya sea en el contexto del dolor o la salud mental, los autores sugieren que puede ser bueno ser conscientes de nuestro afán inherente de confirmar nuestras expectativas.
"Darse cuenta de que las cosas pueden no ser tan malas como cree puede ayudarlo a revisar sus expectativas y, al hacerlo, alterar su experiencia", dijo Jepma.
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Materiales proporcionados por Universidad de Colorado en Boulder . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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