A un kilómetro por encima de Fort Morgan, Alabama, las pequeñas aves migratorias se enfrentan a una decisión crítica. Más adelante se encuentran miles de kilómetros de aguas abiertas, el Golfo de México y un vuelo de 22 a 24 horas sin descanso ni comida. Por otro lado, si lo logran, continuarán el viaje a su hábitat de invierno en América del Sur. Para algunos, el viaje terminará en las aguas del Golfo.
Con muchas aves migratorias en declive, los ornitólogos están interesados en identificar "puntos de estrangulamiento" a lo largo de sus rutas. Las barreras geográficas grandes como el Golfo son sospechosas, pero las tasas de supervivencia a través de estas barreras son difíciles de estimar. Un nuevo estudio publicado en Actas de la Royal Society B proporciona las primeras estimaciones de supervivencia para las pequeñas aves migratorias que cruzan el Golfo, y los factores que explican si sobreviven o no al cruce.
"Sabemos que muchas aves mueren al cruzar el Golfo porque vemos aves flotando en la costa y en el contenido del estómago de los tiburones. Simplemente no sabemos cuántos y cuán arriesgado es cruzar el Golfo"dice Mike Ward, autor principal del estudio, profesor asociado en el Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales de la U de I y ecólogo aviar en la Encuesta de Historia Natural de Illinois. "Descubrimos que la supervivencia depende de una combinación de cuán gordoson - cuanto más gordos, mejor - y cuánto viento tienen a sus espaldas "
Ward y sus colegas se centraron en los zorzales de Swainson, pequeñas aves del tamaño de un gorrión que viajan entre Canadá y Sudamérica dos veces al año. Algunos evitan el Golfo, optan por volar sobre Texas y el continente de México, pero muchos más desafían el atajo traicionero entre FortMorgan y la península de Yucatán. ¿Por qué arriesgarse?
"Quieren llegar a su lugar de invernada lo antes posible porque las aves son territoriales en las zonas de invernada. Quieren llegar a Columbia o Venezuela para obtener el mejor hábitat para el invierno", explica Ward.
En el estudio, los colegas de Ward capturaron zorzales de Swainson en Fort Morgan cada otoño durante cinco años. Por cada una de las 139 aves que capturaron, los investigadores midieron las reservas de grasa, determinaron el sexo y usaron pegamento para pestañas para conectar un pequeño transmisor de radio allomo de pájaro. Mientras tanto, Ward estaba del lado de Yucatán erigiendo torres de radio para captar señales de los transmisores de los pájaros.
Utilizando análisis sofisticados, el equipo estimó las probabilidades de supervivencia para todas las aves que parten. Utilizando datos de las aves detectadas y no detectadas en el lado de Yucatán, pudieron determinar los factores que predecían qué individuos probablemente sobrevivirían al cruce.
Los investigadores afirman que "las estimaciones de supervivencia variaron con el beneficio del viento y la grasa, pero en general, las aves gordas que partían en días con beneficios del viento favorables tenían una probabilidad aparente de supervivencia de más de 0.90, mientras que los individuos delgados con beneficios del viento negativos o negativos tenían menos de0.33. "En otras palabras, cuanto más gordo es el pájaro y más fuerte es el viento de cola, mayor es la probabilidad de supervivencia.
Volviendo a ese momento de decisión sobre Fort Morgan, cruzar o no cruzar, Ward dice que las aves generalmente pueden saber si están listas para hacer el viaje.
"Las aves que no son lo suficientemente gordas lo saben. Cuando vuelan en el cielo al anochecer, dan vueltas un poco y regresan al norte para encontrar más comida. Las realmente gordas, las llamamos pequeñas bolas de mantequilla,- vuela por el cielo y luego comienza a dirigirte hacia el sur. Mientras no tengan un fuerte viento en la cara, deberían estar bien. Las personas con niveles intermedios de grasa deben tomar una decisión difícil ", dice.
Ward dice que desde una perspectiva de conservación no hay mucho que la gente pueda hacer para controlar el viento, pero los esfuerzos de conservación pueden mejorar las posibilidades de las aves de sobrevivir al viaje a través del Golfo. La acción que las personas pueden hacer es ayudar a las aves a engordar.
"Si las personas en todo el corredor de migración proporcionan hábitat y fuentes de alimentos para que las aves agreguen grasa, están facilitando su capacidad de cruzar el Golfo incluso si los vientos no son ideales. Ya sea plantando arbustos nativos en su patio trasero o estableciendoaparte de una gran extensión de bosque, soy un gran defensor de que cada pequeña cosa ayuda "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y del Medio Ambiente de la Universidad de Illinois . Original escrito por Lauren Quinn. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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