En los buffets y comidas compartidas de las fiestas, la gente hace cálculos rápidos sobre qué platos probar y cuánto tomar de cada uno. Los neurocientíficos de la Universidad Johns Hopkins han encontrado una región cerebral que parece estar fuertemente conectada a tales decisiones de preferencia alimentaria.
Los investigadores, trabajando con ratas, encontraron actividad neuronal robusta relacionada con la elección de alimentos en una parte del cerebro previamente ignorada. El hallazgo sugiere que esta área del cerebro podría ser clave para desarrollar terapias y tratamientos para fomentar una alimentación saludable. Los hallazgos se publicaránen el diario Comunicaciones de la naturaleza .
"Encontramos una región en el cerebro que refleja nuestra percepción de los alimentos de una manera sorprendentemente dominante", dijo el autor principal David Ottenheimer, un estudiante graduado de la Universidad Johns Hopkins que estudia neurociencia. "El nivel de actividad cerebral que vimos superó nuestras expectativas allejos."
El equipo de investigación quería saber cómo el cerebro determina qué y cuánto comer cuando alguien tiene varias buenas opciones de comida. Es una situación que las personas enfrentan a diario, si no en los buffets o comidas compartidas, luego cuando revisan los menús de los restaurantes o lo que hay en ellosel refrigerador.
Esto puede parecer automático a medida que avanza por una línea de buffet, pero cuando alguien está considerando macarrones con queso o puré de papas, el cerebro debe determinar rápidamente cuáles de esas opciones bastante similares, ambas sabrosas, ambas delicias, ambos carbohidratos,sería muy gratificante. Incluso si podemos tener ambos, dice Ottenheimer, el plato que es el favorito probablemente se comerá más rápido y con bocados más grandes.
Para estudiar esta pregunta, los investigadores dieron a las ratas dos bebidas azucaradas similares. Las ratas preferían la que estaba hecha con sacarosa sobre la que tenía maltodextrina, y cuando recibían sacarosa, la lamían más rápido.
Durante varios días, a las ratas se les dio una bebida u otra. Mientras tanto, el equipo mapeó la actividad cerebral de las ratas precisamente en el momento en que los animales se dieron cuenta de qué bebida habían tomado, señalando las neuronas que registraron la excitación por la sacarosay la decepción por la maltodextrina.
Las neuronas activadas estaban en un área llamada el pálido ventral, un punto asociado desde hace mucho tiempo con la recompensa y la percepción del placer, pero se pensaba que desempeñaban un papel secundario.
A continuación, el equipo presentó a las ratas un conjunto diferente de opciones, ya sea la bebida de maltodextrina o agua simple. En este escenario, cuando las ratas recibieron maltodextrina, las neuronas del pálido ventral se dispararon como si fueran sacarosa. Esto sugiere que el área del cerebro está produciendodecisiones dependientes del contexto, centrándose en la mejor opción de alimentos en un momento dado.
"Debido a que la señalización de las neuronas del pálido ventral cambia inmediatamente cuando la rata cambia su clasificación de qué sabor es su favorito, vemos esta respuesta como una lectura en tiempo real de lo que más le gusta de las opciones disponibles actualmente", dijo el autor principalPatricia Janak, profesora distinguida de Bloomberg de ciencias psicológicas y cerebrales y neurociencia.
El siguiente paso es determinar qué significa la señalización en esta parte del cerebro. ¿Se utiliza para reforzar las acciones previas de búsqueda de alimentos y hacer que sea más probable que vuelvan a ocurrir? O se utiliza para informar decisiones futuras y sesgarlas haciauna recompensa de comida sobre la otra la próxima vez que a alguien se le presente una opción de comida?
"Nuestros datos sugieren que una mayor investigación del pálido ventral será fundamental para comprender cómo tomamos decisiones sobre la alimentación", dijo Ottenheimer. "Si queremos averiguar por qué un alimento puede ser emocionante en un escenario y decepcionante en otro, ventralpálido podría ser la clave "
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Materiales proporcionados por Universidad Johns Hopkins . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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