Los océanos contienen grandes cantidades de partículas de origen biológico, incluidos, por ejemplo, organismos de plancton vivos y muertos y su material fecal. Estas llamadas partículas biogénicas interactúan entre sí y a menudo forman grumos o agregados científicamente correctos, muchos deque se hunden en la columna de agua. Además de estas partículas naturales, grandes cantidades de partículas de plástico con un tamaño de menos de cinco milímetros, es decir, microplásticos, han estado en los océanos durante algún tiempo.
Aunque los nuevos microplásticos ingresan constantemente a los océanos y algunos tipos de plástico tienen una densidad relativamente baja y, por lo tanto, se desplazan hacia la superficie del agua, las concentraciones de microplásticos en la superficie de los océanos a menudo son más bajas de lo esperado. Además, los microplásticos han sido repetidamenteencontrado en sedimentos de aguas profundas en los últimos años. ¿Qué sucede con los microplásticos en la capa superficial del océano? ¿Cómo llegan a grandes profundidades de agua? "Nuestra hipótesis era que los microplásticos, junto con las partículas biogénicas en el agua de mar, forman agregados que posiblementehundirse en capas de agua más profundas ", explica el Dr. Jan Michels, miembro del Clúster de Excelencia 'The Future Ocean' y autor principal del estudio, que fue publicado en la revista internacional Actas de la Royal Society B hoy
Para probar esta hipótesis, los investigadores realizaron experimentos de laboratorio con cuentas de poliestireno con un tamaño de 700 a 900 micrómetros. El comportamiento de agregación de las cuentas se comparó en presencia y en ausencia de partículas biogénicas. Los experimentos proporcionaron un resultado claro:"La presencia de partículas biogénicas fue decisiva para la formación de agregados. Si bien las partículas microplásticas por sí solas casi no se agregaron en absoluto, formaron agregados bastante pronunciados y estables junto con partículas biogénicas en pocos días", describe la Prof. Dra. Anja Engel,jefe del grupo de investigación GEOMAR, en el que se realizó el estudio. Después de doce días, un promedio del 73 por ciento de los microplásticos se incluyeron en los agregados.
"Además, asumimos que las biopelículas que están presentes en la superficie de los microplásticos desempeñan un papel en la formación de agregados", explica Michels, quien dirigió las investigaciones durante su tiempo en GEOMAR y ahora trabaja en la Universidad de Kiel. Tales biopelículasestán formados por microorganismos, típicamente bacterias y algas unicelulares, y son relativamente pegajosos. Para investigar su influencia en la agregación, se realizaron experimentos comparativos con perlas de plástico que fueron purificadas o recubiertas con una biopelícula ". Junto con las partículas biogénicas, la biopelícula-Los microplásticos recubiertos formaron los primeros agregados después de solo unas pocas horas, mucho antes y más rápido que los microplásticos que se purificaron al comienzo de los experimentos ", dice Michels. En promedio, el 91 por ciento de los microplásticos recubiertos con biopelícula se incluyeron en los agregados después de tresdias.
"Si los microplásticos están recubiertos con una biopelícula y las partículas biogénicas están presentes simultáneamente, los agregados estables de microplásticos y partículas biogénicas se forman muy rápidamente en el laboratorio", resume Michels. En muchas regiones de los océanos, la presencia de numerosas partículas biogénicasy las biopelículas en los microplásticos son probablemente una situación típica. "Es por eso que los procesos de agregación que observamos en nuestros experimentos de laboratorio también tienen lugar en los océanos y tienen una gran influencia en el transporte y la distribución de microplásticos", explica el profesor.El Dr. Kai Wirtz, que trabaja en Helmholtz-Zentrum Geesthacht y participó en el proyecto, podría investigarse más en el futuro a través de una colección específica de agregados en los océanos y análisis sistemáticos posteriores para detectar la presencia de microplásticos.
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Materiales proporcionado por Centro Helmholtz de Investigación del Océano Kiel GEOMAR . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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