Los cerebros tanto de los humanos como de otros animales tienen circuitos que conectan impresiones poderosas de los sentidos con sentimientos positivos o negativos, una función que es necesaria para la supervivencia. Estos circuitos impulsan al organismo a buscar cosas que aumenten la probabilidad de supervivencia y reproducción, como la comida y el sexo, ya que producen placer. En la misma línea, la evaluación ayuda a los animales a evitar cosas y situaciones dañinas, vinculadas a sentimientos de malestar y depresión. Los circuitos de señales en el cerebro que regulan nuestra experiencia de positivo y negativotambién se activan por enfermedad. Durante enfermedades a largo plazo, como enfermedades inflamatorias crónicas, cáncer y depresión, el sistema puede causar un gran sufrimiento al afectar negativamente la motivación y el estado de ánimo.
El grupo de investigación dirigido por David Engblom en la Universidad de Linköping ha descubierto previamente un mecanismo que explica por qué las enfermedades inflamatorias conducen a síntomas de depresión y malestar. En el nuevo estudio, los investigadores estaban interesados en un tipo específico de receptor, el receptor de melanocortina 4,encontrado en ciertas células nerviosas. Estudiaron ratones que carecían de receptores de melanocortina 4 y examinaron cómo reaccionaron los animales a la inflamación.
"Los ratones normales evitan un ambiente que asocian con enfermarse, si pueden elegir entre él y otro lugar. Los ratones que carecen del receptor de melanocortina 4 se comportan de la manera opuesta y se sienten atraídos por tales ambientes, como si les gustara elinflamación ", dice David Engblom, profesor asociado del Departamento de Medicina Clínica y Experimental y jefe del estudio.
Otras cosas que los ratones y las personas normales experimentan como incómodas, como las náuseas, también hicieron que los ratones buscaran un entorno que asociaran con tales experiencias. El comportamiento de los animales sorprendió a los investigadores.
"Hemos visto anteriormente que la eliminación de receptores específicos en el cerebro puede hacer que los animales sean indiferentes a la inflamación. Pero nunca antes había visto un cambio de estar asociado con el castigo a la recompensa", dice David Engblom.
Uno de los componentes clave del sistema de recompensa es la sustancia señal dopamina, que actúa como un mensajero químico entre las células nerviosas. La dopamina estimula la motivación y hace que los animales y los humanos se esfuercen para lograr cualquier cosa que se experimente como gratificante. Cuando los investigadoresAl examinar la señalización basada en dopamina en el cerebro, vieron que el nivel de dopamina en ratones normales cayó en el centro de recompensa del cerebro cuando los animales experimentaron algo desagradable. Por el contrario, aumentó ligeramente en los ratones que carecían de receptores de melanocortina 4.
"Parece que este receptor de alguna manera evita que las señales de peligro activen el sistema de recompensa. Si falta el receptor, las señales de peligro obtendrán acceso al sistema de recompensa y lo activarán. Esto significa que los ratones que carecen del receptor buscaránfuera de las cosas que están asociadas con el peligro o la incomodidad ", dice David Engblom.
Es demasiado pronto para decir si el mecanismo actúa de la misma manera en humanos. Durante la enfermedad a largo plazo, los pacientes a menudo se sienten mal debido a una combinación de dolor, náuseas e inflamación. Esto significa que puede ser interesante estudiar elreceptor de melanocortina 4 con mayor profundidad, ya que parece estar involucrado en muchos tipos de malestar e incomodidad.
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Materiales proporcionado por Universidad de Linköping . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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