A pesar de los esfuerzos para erradicarla, la sífilis está en aumento. Hasta ahora, la mayoría de las agencias de salud se centraron en tratar a las personas infectadas y sus parejas sexuales, pero los nuevos descubrimientos pueden hacer posible una vacuna, informan investigadores de UConn Health en la edición del 12 de junio de mBio .
La Organización Mundial de la Salud estima que 10.7 millones de personas entre las edades de 15 y 49 tenían sífilis en 2012, y alrededor de 5.6 millones de personas la contraen cada año. En los EE. UU., Su prevalencia está creciendo, particularmente entre hombres que tienen sexo con hombres.En muchos países en desarrollo, está creciendo entre las trabajadoras sexuales y sus clientes.
Durante mucho tiempo, las agencias de salud han tratado de eliminar la sífilis tratando a las personas que la contraen, rastreando a las parejas sexuales recientes de los pacientes, tratándolos a ellos y a sus parejas, hasta que los trabajadores de la salud encontraron a todos los que pudieron haber estado expuestos a la enfermedadPero este método está limitado por la disposición y la capacidad de las personas para revelar sus contactos sexuales. También está limitado por la dificultad para diagnosticar sífilis.
"La sífilis es el gran imitador; puede verse como hiperpigmentación u otras afecciones", dice el Dr. Juan C. Salazar, presidente de pediatría de UConn Health y médico jefe del Centro Médico Infantil de Connecticut.
Y, la enfermedad de transmisión sexual presenta graves consecuencias para la salud. La sífilis es la segunda causa principal de muerte fetal y aborto espontáneo en todo el mundo y, si no se trata, puede causar derrames cerebrales, demencia y otras enfermedades neurológicas.
Salazar nació en Colombia, donde, en la ciudad de Cali, alrededor del siete por ciento de las personas jóvenes y sexualmente activas tienen evidencia de sífilis.
Hace unos 15 años, presentó a los investigadores de UConn Health a un grupo de profesionales de la salud en CIDEIM, un instituto de investigación de enfermedades infecciosas en Cali, y comenzaron una relación continua: los investigadores de UConn Health recibieron acceso a una gran población de pacientes para suestudios, y los médicos e investigadores de Cali recibieron capacitación de alto nivel para reconocer y tratar la sífilis.
El personal de UConn Health a menudo visita Cali, y los investigadores de CIDEIM han venido a UConn Health para capacitarse en técnicas avanzadas de laboratorio en inmunología y biología molecular. Es un buen intercambio, y ha ayudado a impulsar avances como el que los investigadores discuten en su reciente mBiopapel.
La sífilis es difícil de estudiar porque, a diferencia de muchas bacterias que causan enfermedades, no se puede cultivar en un plato de laboratorio o en ratones. Además de los humanos, el único animal que se encuentra comúnmente en los laboratorios que es susceptible a la sífilis es el conejo. Pero los conejos eliminan la sífilisinfecciones rápidamente, por lo que los conejos nuevos deben infectarse regularmente para mantener una cepa de Treponema pallidum, la bacteria que causa la sífilis.
La segunda razón por la que la sífilis es difícil de estudiar es porque la bacteria causa que la enfermedad sea tan delicada. La mayoría de las bacterias que causan la enfermedad son bastante resistentes: puede lavarlas, secarlas y luego mirar sus exteriores con gran detalle bajo un microscopioT. pallidum no sobrevive a ese tratamiento rudo. Tiende a abrirse y derramar sus tripas, haciendo un desastre y también haciendo imposible determinar qué proteínas se supone que están en el exterior de la bacteria.
Y esas proteínas en el exterior de las bacterias son clave: así es como nuestro sistema inmunitario reconoce a los invasores bacterianos. También funcionan las vacunas. La búsqueda para encontrar e identificar estas proteínas en la sífilis ha llevado mucho, mucho tiempoT. pallidum se identificó por primera vez en 1905, pero hasta ahora, nadie ha podido determinar qué proteínas tiene en su membrana externa.
Los investigadores han intentado todo tipo de trucos. Cuando el análisis genético estuvo disponible, comenzaron a analizar el código genético de T. pallidum, con la esperanza de que los genes de sus proteínas exteriores se parecieran a los genes que tienen otras bacterias. Pero T. pallidum es partedel filo de bacterias de la espiroqueta: tienen forma de espiral y son raros, casi tan relacionados con otras bacterias como nosotros con los invertebrados.
Casi lo único fácil sobre el código genético de T. pallidum es su tamaño: tiene solo alrededor de 1,000 genes en total. Eso es pequeño. Lo suficientemente pequeño como para que un humano lo analice.
Cuando los microbiólogos de UConn Health Justin Radolf y Melissa Caimano comenzaron a analizar la genética de la bacteria de la sífilis que recolectaron de pacientes en Colombia, así como las muestras de sífilis que les enviaron sus colaboradores en San Francisco y la República Checa, comenzaron a notar quelas cepas de diferentes lugares eran muy similares. No muchos genes diferían. Y eso tiene sentido: en un organismo con un código genético tan pequeño, cada gen debe ser esencial. Los genes solo mutarían en una forma diferente si fuera un problemade vida y muerte. ¿Y qué controla la vida y la muerte de T. pallidum?
"Están mutando para evitar el sistema inmune", dice Radolf. El equipo de Radolf y Caimano sospechó que estos genes mutantes codificaban las proteínas que estaban buscando. Entonces comenzaron a probarlos. Usaron un programa de modelado por computadora para modelarproteínas que producirían estos genes, y ver si esas proteínas tenían la característica forma de barril que las bacterias usan para las proteínas en sus membranas externas. Resultó que muchas de ellas lo hicieron.
Los investigadores realmente fabricaron las proteínas y probaron si se doblaron en esa forma de barril en la vida real. Y finalmente, crearon anticuerpos para las proteínas y mostraron que estos anticuerpos realmente se adhirieron a los exteriores de la bacteria intacta T. pallidum.Esto significaba que habían encontrado sus marcas: las proteínas estaban allí.
Por supuesto, las proteínas que mutan mucho para esconderse del sistema inmune no son buenas candidatas para una vacuna. Para una vacuna, quieres lo contrario; proteínas que siempre son las mismas en todas las bacterias de la sífilis. Entonces, el paso final enEl trabajo del equipo fue repasar el código genético de T. pallidum para encontrar genes que codificaran proteínas en la membrana externa que nunca cambiaron, utilizando los genes que ya habían encontrado como pistas.
"Desea la mejor proteína de membrana externa candidata para una vacuna, la que varía menos", dice Caimano.
Los encontraron, y ahora los investigadores planean usarlos para inmunizar a los conejos para demostrar que podrían funcionar como una vacuna. También están buscando tipos de sífilis aún más diversos.
Los investigadores de UConn Health colaborarán con investigadores de la Universidad de Carolina del Norte para inscribir pacientes en Guangzhou, China y Lilongwe, Malawi, para asegurarse de que la sífilis que han estado estudiando sea representativa de la sífilis en todo el mundo.Si nos hemos identificado realmente terminan convirtiéndose en una vacuna, quieren que beneficie a tantas personas como sea posible.
"Cada vez que ingresa a un país en desarrollo, debe dejar algo beneficioso para los proveedores de atención médica y sus pacientes", dice Salazar. Aún mejor si sale una vacuna que beneficia al mundo entero.
La financiación para esta investigación provino de UConn Health, el Centro Médico para Niños de Connecticut y el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas NIAID.
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Materiales proporcionados por Universidad de Connecticut . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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