Un nuevo estudio dirigido por el Museo Americano de Historia Natural presenta el árbol de la vida más completo para los parásitos de la malaria hasta la fecha. Conocido por ser un flagelo devastador para la salud humana, con cinco especies que infectan a los humanos, hay más de 500describió especies de malaria que infectan mamíferos, aves y reptiles. Entre los hallazgos de los investigadores, que se publicaron hoy en la revista Royal Society Open Science , es que el diverso género del parásito de la malaria Plasmodium que incluye aquellas especies que infectan a los humanos se compone de varios linajes evolutivos distantes y, desde un punto de vista taxonómico, muchas especies deberían renombrarse.
"Muchos problemas relacionados con enfermedades que afectan a los humanos implican la capacidad de los organismos infecciosos para evolucionar y adaptarse", dijo la coautora Susan Perkins, curadora de la División de Zoología de Invertebrados del Museo e investigadora principal en el Instituto Sackler de Comparativa del MuseoGenómica: "No podremos comprender completamente los parásitos de la malaria que infectan a los humanos, y posiblemente desarrollar formas únicas de combatirlos, hasta que sepamos más sobre su historia evolutiva".
El mapeo de las relaciones de los parásitos de la malaria es un desafío en múltiples niveles. Muchos de estos parásitos son raros y difíciles de muestrear, y están diseñados para infectar especies específicas, como un tipo único de skink de sangre verde en Nueva Guinea o murciélagos en bosques remotosde África. Los parásitos de la malaria también tienen un ADN peculiar: mientras que la mayoría de los organismos tienen una proporción relativamente uniforme de las cuatro bases químicas A, C, T y G que conforman el genoma, el ADN de estos parásitos está muy sesgado hacia A adenina y las parejas T timina, con hasta el 80 por ciento de su genoma compuesto solo por estas dos bases. Sin embargo, este sesgo no es uniforme en la diversidad de estos parásitos y no tener en cuenta estas proporciones dispares puede dar lugar a resultados asimétricos.Los investigadores, dirigidos por Spencer Galen, un estudiante de doctorado en biología comparativa en la Escuela de Graduados Richard Gilder del Museo, encontraron una manera de corregir este fenómeno. Trabajando en estrecha colaboración con el investigador del museo Janus Borner, quien desarrollaAl crear nuevos marcadores genéticos para el grupo mientras estaban en la Universidad de Hamburgo, pudieron incluir especies de malaria de linajes evolutivos profundos, como los que infectan ciervos, tortugas, murciélagos y numerosas especies de aves, que faltaban en los análisis anteriores.El árbol resultante, que muestreó 58 especies de malaria de ocho de los géneros actualmente reconocidos e incluyó datos de secuencia de ADN de más de 20 genes, es el más completo de su tipo.
El hallazgo más sorprendente del equipo fue que el género Plasmodium consta de varios grupos que no son parientes más cercanos entre sí y, por lo tanto, desde un punto de vista taxonómico, muchas especies deben renombrarse. Es importante destacar que esto afecta a Plasmodium falciparum, la especie de malaria más mortal para los humanos. Debido a que está en un grupo separadode la llamada "especie tipo" que define Plasmodium , P. falciparum debería recibir un nuevo nombre, pero no es tan simple.
"Si trabajáramos en un grupo de peces o escarabajos, los dividiríamos y los pondríamos en nuevos géneros", dijo Perkins. "Pero hacerlo basado en nuestro árbol implicaría cambiar el nombre del protozoo más mortal"parásito en el mundo, y hay demasiada inercia trabajando contra nosotros. Tenemos que ser malos taxonomistas en este caso y dejar que se siga llamando Plasmodium . "
Los investigadores recomiendan que los científicos adopten un nuevo lenguaje para este grupo. En lugar de referirse a Plasmodium en general, recomiendan que los científicos sean más específicos y usen los nombres subgenéricos. Esto se debe a que el árbol evolutivo muestra que no todos estos parásitos son transmitidos por mosquitos o se replican dentro de los glóbulos rojos, las dos características clave que definen Plasmodium . Además, otros parásitos que desafían esta definición se mezclan con los parásitos humanos y las especies modelo utilizadas para estudiar la enfermedad en el laboratorio, incluidos los que infectan a los ratones.
El estudio también influye en un debate de larga data sobre cuántas veces los parásitos de la malaria saltaron a los principales grupos de vertebrados, en particular los mamíferos, a través de los vectores de insectos que se alimentan de sangre.
"Los detalles sobre la colonización de vertebrados por parásitos de la malaria han sido muy debatidos", dijo Galen. "Encontramos apoyo para la idea de que los parásitos de la malaria saltaron a los mamíferos solo una vez".
La investigación confirma el trabajo previo vinculando el origen de los parásitos de la malaria a las aves probablemente incluyendo algunos dinosaurios. Los parásitos luego saltaron a los mamíferos, seguido de una colonización secundaria de aves y reptiles. El estudio también apoya el trabajo que muestra que los murciélagosfueron un motor importante en la diversificación dramática de los linajes de parásitos de la malaria. Los autores sugieren que hay mucho más trabajo por hacer, y posiblemente más cambios de nombre necesarios. En 2016, Perkins y otros informaron parásitos de la malaria de ciervos de cola blanca.el estudio muestra que estos y otros que infectan a los mamíferos con pezuñas deberían tener un nuevo nombre. Un parásito de la malaria aislado de un buitre de pavo en California también fue diferente a cualquier otra cosa que se haya encontrado en las aves y probablemente también sea un nuevo género.
"Los parásitos de la malaria son mucho más diversos de lo que la mayoría de la gente cree, y la imagen que estamos pintando muestra otro nivel de complejidad", dijo Galen. "Realmente necesitamos una evaluación generalizada de la taxonomía de parásitos de la malaria".
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Materiales proporcionado por Museo Americano de Historia Natural . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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