Un grupo de ballenas azules que frecuentan el South Taranaki Bight STB entre las islas Norte y Sur de Nueva Zelanda parece ser parte de una población local que es genéticamente distinta de otras ballenas azules en el Océano Pacífico y el Océano Austral, unnuevo estudio ha encontrado.
Las ballenas muestran un alto nivel de residencia, dicen los investigadores, ya que los hidrófonos desplegados en la región registraron llamadas de ballenas azules en el 99.7 por ciento de los días entre enero y diciembre de 2016.
El estudio, dirigido por el Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón, es importante porque South Taranaki Bight tiene varias plataformas de extracción de petróleo y gas y el gobierno de Nueva Zelanda emitió recientemente su primer permiso para extraer el fondo marino allí para arenas de hierro.
Los resultados del estudio se publicarán esta semana en la revista Investigación de especies en peligro de extinción .
"Teníamos cinco hidrófonos desplegados durante dos años en el STB y nunca escuchamos ninguna llamada australiana de ballenas azules, solo la población local de Nueva Zelanda", dijo Leigh Torres, investigadora principal del Instituto de Mamíferos Marinos de OSU y coautora de"Cuando realizamos biopsias de ballenas individuales, también descubrimos que son genéticamente distintas de otras poblaciones de ballenas azules".
Este viaje de descubrimiento comenzó en 2011 cuando un colega le dijo a Torres que los observadores a bordo de buques de prospección sísmica habían visto nueve ballenas azules. Torres pensó que era inusual y comenzó a buscar registros de caza de ballenas, lo que sugería que la región de South Taranaki Bight era históricamente menor."punto de acceso" para la actividad de la ballena azul.
Luego evaluó los patrones oceanográficos y encontró documentación del afloramiento local que "apoya la agregación de ciertas especies de kril que a las ballenas azules les gusta comer".
En 2013, Torres escribió un artículo con la hipótesis de que las ballenas azules pueden usar esta región debido a un suministro constante de alimentos. Dijo que recibió rechazo de la industria, los administradores de recursos e incluso otros científicos porque la ballena azul está catalogada como "migrante" porSistema de clasificación de amenazas de Nueva Zelanda.
Así que en 2014 dirigió una expedición de investigación de 10 días en busca de ballenas azules para ver si se alimentaban en el área y durante ese estudio ella y sus colegas identificaron aproximadamente 50 ballenas azules. Eso generó más preguntas, incluso si las ballenasformaban parte de una población migratoria de, digamos, Australia, o eran potencialmente una población distinta de Nueva Zelanda.
Torres y su estudiante graduada, Dawn Barlow, dirigieron encuestas más largas en los veranos de 2016 y 2017, tratando de determinar la abundancia, los patrones de distribución y la estructura de la población de las ballenas azules de Nueva Zelanda. Utilizaron dardos de biopsia para determinar la genética deballenas, compararon avistamientos con identificaciones con foto de ballenas de otras regiones, y escucharon los hidrófonos desplegados en la región durante dos años.
Pudieron identificar 151 ballenas azules de Nueva Zelanda individuales entre 2004 y 2017 mediante el examen de varias pruebas fotográficas y luego utilizaron esa y otros datos para estimar su abundancia general.
"No hay duda de que las ballenas azules de Nueva Zelanda son genéticamente distintas, pero todavía no estamos seguros de cuántas hay", dijo Barlow. "Hemos generado una estimación de abundancia mínima de 718, y también estábamoscapaz de documentar a ocho individuos que volvimos a ver en varios años en aguas de Nueva Zelanda, incluida una ballena vista en tres de los cuatro años con un ternero diferente cada vez, y muchos otros que vimos al menos una vez ".
Torres dijo que los investigadores de OSU están "trabajando estrechamente con los administradores de recursos en Nueva Zelanda para ayudarlos a comprender lo que hacemos y no sabemos sobre esta población de ballenas azules de Nueva Zelanda para que puedan aplicar las mejores prácticas de manejo para minimizar los impactos de la industria".
"Si bien hemos obtenido una gran cantidad de información sobre las ballenas azules en Nueva Zelanda en los últimos años, continuamos analizando nuestros datos y haciendo más investigaciones para abordar otras lagunas de conocimiento".
Las ballenas azules que se encuentran en Nueva Zelanda, Australia y Chile no son tan grandes como las ballenas azules antárticas, que los científicos creen que son los animales más grandes que jamás hayan vivido en la Tierra. El azul antártico, cuando alcanzan la edad adulta, puede variar desde 28a 30 metros de largo casi 100 pies. Las otras ballenas azules, aunque un poco más pequeñas, aún son formidables a unos 22 metros de largo o 72 pies.
Los investigadores del estado de Oregón regresarán a Nueva Zelanda en julio y se reunirán con líderes gubernamentales y políticos, así como con representantes de la industria. También están presentando sus datos a la Comisión Ballenera Internacional.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionados por Universidad Estatal de Oregón . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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