Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto una emisión láser inusual que sugiere la presencia de un sistema de doble estrella oculto en el corazón de la "espectacular" Nebulosa de la Hormiga.
El fenómeno extremadamente raro está relacionado con la muerte de una estrella y fue descubierto en observaciones realizadas por el observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea ESA.
Cuando las estrellas de peso bajo a mediano como nuestro Sol se acercan al final de sus vidas, eventualmente se convierten en densas estrellas enanas blancas. En el proceso, arrojan sus capas externas de gas y polvo al espacio, creando un caleidoscopio de patrones intrincados conocidoscomo una nebulosa planetaria. Se espera que nuestro Sol algún día forme una nebulosa planetaria de este tipo.
Una nebulosa es una nube interestelar de polvo, hidrógeno, helio y otros gases ionizados. La Nebulosa de la Hormiga gana su apodo de los lóbulos gemelos que se asemejan a la cabeza y el cuerpo de una hormiga.
Las recientes observaciones de Herschel han demostrado que la dramática desaparición de la estrella central en el núcleo de la Nebulosa de la Hormiga es aún más teatral de lo que implica su colorida apariencia en imágenes visibles, como las tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA.
Los nuevos datos muestran que la Nebulosa de la Ant también emite una intensa emisión láser desde su núcleo. Los láseres son bien conocidos en la vida cotidiana, desde efectos visuales especiales en conciertos de música hasta atención médica y comunicaciones. En el espacio, la emisión láser esdetectado en longitudes de onda muy diferentes y solo bajo ciertas condiciones. Solo se conocen algunos de estos láseres espaciales infrarrojos.
Por coincidencia, el astrónomo Donald Menzel que observó y clasificó por primera vez esta nebulosa planetaria en particular en la década de 1920 se conoce oficialmente como Menzel 3 después de él también fue uno de los primeros en sugerir que, en ciertas condiciones, la amplificación de la luz natural por emisión estimuladade radiación ', del cual deriva el acrónimo' láser ', podría ocurrir en las nebulosas en el espacio. Esto fue mucho antes del descubrimiento de los láseres en los laboratorios.
La Dra. Isabel Aleman, autora principal de un artículo que describe los nuevos resultados, dijo: "Detectamos un tipo muy raro de emisión llamada emisión láser de recombinación de hidrógeno, que solo se produce en un rango estrecho de condiciones físicas".
"Dicha emisión solo se ha identificado en un puñado de objetos antes y es una feliz coincidencia que hayamos detectado el tipo de emisión que sugirió Menzel, en una de las nebulosas planetarias que descubrió".
Este tipo de emisión láser necesita un gas muy denso cerca de la estrella. La comparación de las observaciones con los modelos encontró que la densidad del gas que emite los láseres es aproximadamente diez mil veces más densa que el gas que se ve en las nebulosas planetarias típicas y en los lóbulosde la Nebulosa de la Hormiga misma.
Normalmente, la región cercana a la estrella muerta, cercana en este caso a la distancia de Saturno al Sol, está bastante vacía, porque su material se expulsa hacia afuera. Cualquier gas persistente pronto volvería a caer sobre ella.
El coautor, el profesor Albert Zijlstra, del Centro de Astrofísica del Banco Jodrell de la Universidad de Manchester, agregó: "La única forma de mantener un gas tan denso cerca de la estrella es si está orbitando a su alrededor en un disco. En esta nebulosa, en realidad hemos observado un disco denso en el centro que se ve aproximadamente de borde. Esta orientación ayuda a amplificar la señal del láser.
"El disco sugiere que hay un compañero binario, porque es difícil lograr que el gas expulsado entre en órbita a menos que una estrella compañera lo desvíe en la dirección correcta. El láser nos brinda una forma única de sondear el disco alrededor del moribundoestrella, en el fondo de la nebulosa planetaria "
Los astrónomos aún no han visto la segunda estrella esperada, oculta en el corazón de la nebulosa de la hormiga.
Göran Pilbratt, científico del proyecto Herschel de la ESA, agregó: "Es una buena conclusión que tomó la misión Herschel conectar los dos descubrimientos de Menzel de hace casi un siglo".
La publicación del documento coincide con el primer Día Internacional de la Luz de la UNESCO y celebra el aniversario de la primera operación exitosa del láser en 1960 por el físico e ingeniero, Theodore Maiman.
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Materiales proporcionado por Universidad de Manchester . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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