Investigadores informando Biología actual el 2 de abril hay evidencia de que una especie extinta de lagarto monitor tenía cuatro ojos, el primero entre los vertebrados con mandíbula conocidos. Hoy en día, solo las lampreas sin mandíbula tienen cuatro ojos.
El tercer y cuarto ojos se refieren a los órganos pineal y parapineal, estructuras fotosensoriales con forma de ojo en la parte superior de la cabeza que juegan un papel clave en la orientación y en los ciclos circadianos y anuales. Los nuevos hallazgos ayudan a dilucidar la historia evolutiva de estas estructurasentre vertebrados
El órgano pineal fotosensible se encuentra en varios vertebrados inferiores, como peces y ranas, explican los investigadores. A menudo se lo conoce como el "tercer ojo" y estaba muy extendido en los vertebrados primitivos.
"Por un lado, surgió la idea de que el tercer ojo simplemente se redujo independientemente en muchos grupos diferentes de vertebrados, como mamíferos y aves, y se retiene solo en lagartos entre los vertebrados que viven en la tierra", dice Krister Smith en el SenckenbergInstituto de Investigación en Alemania ". Por otro lado, surgió la idea de que el tercer ojo de lagarto se desarrolló a partir de un órgano diferente, llamado parapineal, que está bien desarrollado en lampreas. Estas dos ideas realmente no eran coherentes".
"Al descubrir una lagartija de cuatro ojos, en la que los órganos pineal y parapineal formaron un ojo en la parte superior de la cabeza, pudimos confirmar que el tercer ojo de la lagartija es realmente diferente del tercer ojo de otros vertebrados con mandíbula,"Smith continúa.
Smith y sus colegas tuvieron la idea de que los lagartos fosilizados podrían tener un cuarto ojo después de que otros expertos llegaran a conclusiones contradictorias sobre dónde se encontraba el tercer ojo del lagarto.
Smith dijo que la primera pregunta para explorar la idea "loca" de un lagarto con cuatro ojos fue: ¿esta característica inusual ocurre en más de un individuo de la misma edad? Se volcaron a los especímenes de museos recolectados hace casi 150 años en GrizzlyButtes como parte de la Expedición de Yale College a la cuenca Bridger, Wyoming. Y resultó que la respuesta a su pregunta fue sí. Las tomografías computarizadas mostraron que dos personas diferentes tenían espacios donde habría estado un cuarto ojo, lo cual, dice Smith, "¡Ciertamente no esperaba!"
Su evidencia confirma que las glándulas pineal y parapineal no eran un par de órganos como lo son los ojos de los vertebrados. También sugieren que el tercer ojo de los lagartos evolucionó independientemente del tercer ojo en otros grupos de vertebrados.
Smith dice que aunque no hay "nada místico" sobre los órganos pineal y parapineal, sí permiten habilidades extraordinarias. Por ejemplo, permiten que algunos vertebrados inferiores detecten la polarización de la luz y usen esa información para orientarse geográficamente.
Los científicos aún tienen mucho que aprender sobre la evolución de estos órganos y sus funciones en los animales vivos, dicen los investigadores. Los nuevos hallazgos son un recordatorio del valor oculto dentro de los fósiles que se encuentran en los museos durante más de un siglo.
"Los fósiles que estudiamos fueron recolectados en 1871, y son bastante inestables, realmente golpeados", dice Smith. "Uno sería perdonado por mirarlos y pensar que deben ser inútiles. Nuestro trabajo demuestra que inclusolos fósiles pequeños y fragmentarios pueden ser enormemente útiles "
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