Los investigadores de la Universidad Tecnológica de Michigan saben que la forma más inteligente de conocer a un alce es a través de su cerebro. Específicamente, las mediciones del cráneo revelan información sobre el tamaño del cuerpo, la fisiología y las condiciones de la vida temprana de un alce. En conjunto, las mediciones a través del tiempo revelan la salud deuna población e incluso cambios en su entorno.
Para la creciente población de alces de Isle Royale, una especie clave en el estudio de presas-depredadores más antiguo del mundo en la isla, los cráneos se han reducido en aproximadamente un 16 por ciento en un período de 40 años. Los resultados se publicaron recientemente en Biología del cambio global .
Sarah Hoy, investigadora de la Escuela de Recursos Forestales y Ciencias Ambientales SFRES de Michigan Tech, dirigió el estudio.
"Las condiciones en las que naces tienen un impacto masivo no solo en lo grande que eres sino también en cuánto tiempo vas a vivir", dice Hoy. "Esta idea no es nueva, lo que estamos intentandolo que hay que hacer es establecer cómo el calentamiento climático está afectando a esta especie icónica adaptada al frío. Encontramos evidencia que sugiere que los alces que experimentan un primer invierno cálido tienden a ser más pequeños como adultos y viven vidas más cortas ".
Los resultados del estudio de alces de Isle Royale son significativos por varias razones, especialmente en el contexto de las poblaciones de alces cercanas.
En el norte de Minnesota, las poblaciones de alces se han reducido a la mitad en los últimos 12 años. Muchos ecologistas consideran tres factores principales en juego: la depredación, la enfermedad y el cambio climático. En particular, la influencia de las temperaturas más cálidas en la condición nutricional de los alces y los parásitos de los alces, incluidosun parásito mortal del gusano cerebral que se transmite por los venados de cola blanca, que se han trasladado más al norte hacia el territorio de los alces a medida que el clima se ha vuelto más suave.
"Las poblaciones de alces en el norte de Minnesota se han derrumbado", dice Hoy. "El clima se considera el principal impulsor, ya sea directamente a través de temperaturas más cálidas en invierno que causan estrés por calor e influyen en la condición nutricional de los alces o indirectamente al establecer un hábitat más favorable para el blanco-Cola de venado."
Como los alces de Minnesota han disminuido, los alces de Isle Royale han florecido, la población ha crecido anualmente en más del 20 por ciento durante los últimos seis años. Tampoco hay venados de cola blanca para propagar parásitos en Isle Royale. Sin embargo, los dos grupos delos alces comparten un clima similar, por lo que Hoy y su equipo se preguntaron si los cráneos de los alces de Isle Royale revelarían los efectos adversos del cambio climático.
Los alces, que son criaturas naturales del norte, prefieren el frío. Los inviernos más cálidos en Northwoods plantean preocupaciones sobre cómo las poblaciones animales se adaptarán al cambio climático.
Al medir la longitud, el ancho y la altura de los cráneos de alces, en 662 cráneos reunidos en Isle Royale por cientos de voluntarios de ciencias ciudadanas durante cuatro décadas, surgen patrones claros. Primero, los cráneos han disminuido de tamaño y, segundo, ella evidencia sugiere que las crías de alces que experimentan un cálido primer invierno tienden a ser más pequeñas como adultos y viven vidas más cortas. El colaborador de Hoy, Rolf Peterson, profesor de investigación de SFRES en Michigan Tech, ayudó a transportar algunos de los cráneos.
"Lo más lejos que tuvimos que caminar fueron 20 millas", dice Peterson. "Estos no son cambios que se pueden ver en el campo; estamos buscando tendencias a lo largo del tiempo en toda la población".
Hoy, Peterson y su colaborador John Vucetich, profesor de ecología en Michigan Tech, sugieren que las tendencias reflejan una población en transición. Parte de la transición de los alces de Isle Royale tiene que ver con otra de las especies clave de la isla: los lobos.
Parece una paradoja: una población en crecimiento con individuos cada vez más pequeños y vidas más cortas. Sin embargo, cuando se considera el equilibrio ecológico de la disponibilidad de alimentos y la depredación, la contradicción tiene más sentido. Como los lobos han muerto en la isla, solo dospermaneció durante el estudio de invierno del año pasado: la población de alces se ha triplicado en la última década, llegando a alrededor de 1.600 en la encuesta de 2017. La competencia por los alimentos también puede contribuir a la desnutrición y, por lo tanto, a los alces más pequeños.
"Disminuir el tamaño del cráneo puede ser un indicador temprano del cambio de población", dice Vucetich. "Probablemente estamos viendo una población en transición, y la transición más saludable casi seguramente implicaría restaurar la depredación de lobos a Isle Royale".
La adaptación al cambio climático ya es difícil para los alces; agregar el desequilibrio actual en la dinámica depredador-presa pone un estrés adicional en el ecosistema de Isle Royale. A partir de seis décadas de datos, el Estudio de Invierno de Isle Royale saldrá más adelante este inviernopara documentar los impactos del cambio demográfico en el ecosistema de la isla.
Mientras tanto, el Servicio de Parques Nacionales planea emitir su decisión este invierno sobre si reintroducir o no lobos en Isle Royale.
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Materiales proporcionado por Universidad Tecnológica de Michigan . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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