Si pudieras volar a bordo de la nave espacial Dawn de la NASA, la superficie del planeta enano Ceres generalmente se vería bastante oscura, pero con notables excepciones. Estas excepciones son los cientos de áreas brillantes que se destacan en las imágenes que Dawn ha regresado. Ahora, los científicos tienen unamejor sentido de cómo estas áreas reflexivas se formaron y cambiaron con el tiempo: procesos indicativos de un mundo activo y en evolución.
"Los misteriosos puntos brillantes en Ceres, que han cautivado tanto al equipo científico de Dawn como al público, revelan evidencia del pasado océano subterráneo de Ceres e indican que, lejos de ser un mundo muerto, Ceres es sorprendentemente activo. Procesos geológicos creadosestas áreas brillantes y todavía pueden estar cambiando la cara de Ceres hoy ", dijo Carol Raymond, investigadora principal adjunta de la misión Dawn, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Raymond y sus colegas presentaron los últimos resultados sobre las áreas brillantes enla reunión de la Unión Geofísica Americana en Nueva Orleans el martes 12 de diciembre.
Diferentes tipos de áreas brillantes
Desde que Dawn llegó a la órbita de Ceres en marzo de 2015, los científicos han localizado más de 300 áreas brillantes en Ceres. Un nuevo estudio en la revista Icarus, dirigido por Nathan Stein, un investigador doctoral en Caltech en Pasadena, California, divide a Ceres 'características en cuatro categorías.
El primer grupo de puntos brillantes contiene el material más reflectante en Ceres, que se encuentra en los pisos de los cráteres. Los ejemplos más emblemáticos se encuentran en Occator Crater, que alberga dos áreas brillantes prominentes. Cerealia Facula, en el centro del cráter, consistede material brillante que cubre un pozo de 6 millas de ancho 10 kilómetros de ancho, dentro del cual se encuentra una pequeña cúpula. Al este del centro hay una colección de características ligeramente menos reflectantes y más difusas llamadas Vinalia Faculae. Todo el material brillante enEl cráter Occator está hecho de material rico en sal, que probablemente se mezcló una vez en agua. Aunque Cerealia Facula es el área más brillante en todo Ceres, se parecería a la nieve sucia para el ojo humano.
Más comúnmente, en la segunda categoría, el material brillante se encuentra en los bordes de los cráteres, rayando hacia los pisos. Los cuerpos impactantes probablemente expusieron material brillante que ya estaba en el subsuelo o que se había formado en un evento de impacto anterior.
Por separado, en la tercera categoría, se puede encontrar material brillante en el material expulsado cuando se formaron los cráteres.
La montaña Ahuna Mons obtiene su propia cuarta categoría, la única instancia en Ceres donde el material brillante no está afiliado con ningún cráter de impacto. Este probable criovolcán, un volcán formado por la acumulación gradual de materiales helados gruesos que fluyen lentamente, tiene rayas brillantes prominentesen sus costados.
Durante cientos de millones de años, el material brillante se ha mezclado con el material oscuro que forma la mayor parte de la superficie de Ceres, así como los escombros expulsados durante los impactos. Eso significa miles de millones de años atrás, cuando Ceres experimentó más impactos, el planeta enanola superficie probablemente estaría salpicada de miles de áreas brillantes.
"Investigaciones anteriores han demostrado que el material brillante está hecho de sales, y creemos que la actividad del fluido subsuperficial lo transportó a la superficie para formar algunos de los puntos brillantes", dijo Stein.
El caso de Occator
¿Por qué las diferentes áreas brillantes de Occator parecen tan distintas entre sí? Lynnae Quick, geóloga planetaria de la Institución Smithsonian en Washington, ha estado profundizando en esta pregunta.
La explicación principal de lo que sucedió en Occator es que podría haber tenido, al menos en el pasado reciente, un depósito de agua salada debajo. Vinalia Faculae, las regiones brillantes difusas al noreste del domo central del cráter, podría haber tenidoformado a partir de un fluido conducido a la superficie por una pequeña cantidad de gas, similar al champán que sale de su botella cuando se quita el corcho.
En el caso de Vinalia Faculae, el gas disuelto podría haber sido una sustancia volátil como vapor de agua, dióxido de carbono, metano o amoníaco. El agua salada rica en volátiles podría haberse acercado a la superficie de Ceres a través de fracturas que se conectaron ael depósito de salmuera debajo de Occator. La presión más baja en la superficie de Ceres habría hecho que el fluido se evaporara como un vapor. Cuando las fracturas llegaran a la superficie, este vapor podría escapar enérgicamente, transportando partículas de hielo y sal y depositándolas en la superficie.
Cerealia Facula debe haberse formado en un proceso algo diferente, dado que es más elevado y más brillante que Vinalia Faculae. El material en Cerealia puede haber sido más parecido a una lava helada, filtrándose a través de las fracturas e hinchándose en una cúpula. IntermitenteLas fases de ebullición, similares a lo que sucedió cuando se formó Vinalia Faculae, pueden haber ocurrido durante este proceso, cubriendo la superficie con partículas de hielo y sal que formaron el punto brillante de Cerealia.
Los análisis de Quick no dependen del impacto inicial que formó a Occator. Sin embargo, el pensamiento actual entre los científicos de Dawn es que cuando un gran cuerpo se estrelló contra Ceres, excavando el cráter de 57 millas de ancho 92 kilómetros de ancho, elel impacto también puede haber creado fracturas a través de las cuales luego surgió el líquido.
"También vemos fracturas en otros cuerpos del sistema solar, como la luna helada Europa de Júpiter", dijo Quick. "Las fracturas en Europa están más extendidas que las fracturas que vemos en Occator. Sin embargo, los procesos relacionados con los depósitos de líquido que podrían existirdebajo de las grietas de Europa hoy podría usarse como una comparación de lo que pudo haber sucedido en Occator en el pasado "
A medida que Dawn continúa la fase final de su misión, en la que descenderá a altitudes más bajas que nunca, los científicos continuarán aprendiendo sobre los orígenes del material brillante en Ceres y lo que dio lugar a las características enigmáticas en Occator.
La misión Dawn es administrada por JPL para la Dirección de la Misión Científica de la NASA en Washington. Dawn es un proyecto del Programa Discovery de la dirección, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. UCLA es responsable de la ciencia de la misión Dawn en general. Orbital ATKInc., en Dulles, Virginia, diseñó y construyó la nave espacial. El Centro Aeroespacial Alemán, el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, la Agencia Espacial Italiana y el Instituto Astrofísico Nacional de Italia son socios internacionales en el equipo de la misión. Para obtener una lista completa de los participantes de la misión, visitar:
http://dawn.jpl.nasa.gov/mission
Más información sobre Dawn está disponible en los siguientes sitios :
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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