Cuando un incendio forestal diezmó más de 3,000 acres de bosques forestales propiedad de la Universidad de Rice en 2011, la biogeoquímica Carrie Masiello vio un revestimiento plateado en los árboles ennegrecidos.
Masiello es experta en cómo se comporta el carbono en el suelo, y notó un problema irritante tanto en la literatura científica como en los hallazgos de su laboratorio: el carbón vegetal es abundante en el suelo, particularmente en regiones fértiles como el granero de Europa y el cinturón de maíz de América, pero mientrasestá claro que la mayoría del carbón vegetal provenía de incendios forestales, no estaba del todo claro por qué permaneció allí tanto tiempo o cómo se metió en el suelo después de un incendio.
En un estudio recientemente publicado en el Revista de Investigación Geofísica Masiello y sus colegas, incluidos los estudiantes de posgrado actuales y anteriores Lacey Pyle y Kate Magee, analizaron muestras de suelo recolectadas después del incendio y descubrieron que el carbón vegetal se comportó de manera muy diferente a otras formas de carbono del suelo a medida que la tierra se recuperaba del incendio.
"Observamos todas las formas de carbono en el suelo, tanto inmediatamente después del incendio como durante un período de dos años, y descubrimos que se distribuía de manera más uniforme con el tiempo, lo que es una señal de que la tierra estaba volviendo a su estado normal.estado de referencia ", dijo Masiello.
"El carbón vegetal se comporta exactamente lo contrario. Su distribución se volvió más irregular con el tiempo, y creemos que es porque es flotante y se mueve por el agua y se concentra en lugares bajos del paisaje".
Masiello dijo que no era una sorpresa que el carbón fuera flotante. De hecho, el equipo de investigación había elegido específicamente sitios de investigación planos porque estudios anteriores habían demostrado que el carbono del suelo tendía a migrar cuesta abajo con el tiempo. La sorpresa fue la medida en queel fuego se había concentrado, incluso en ausencia de un notable relieve topográfico.
"Fue redistribuido en el paisaje de manera bastante efectiva", dijo Pyle, el autor principal del estudio. "En lugar de quedarse donde se depositó inicialmente, tenía una tendencia a moverse horizontalmente a través del paisaje. El contenido total de carbón ennuestros sitios de estudio no cambiaron drásticamente durante el período de tiempo, pero donde lo encontramos cambiaron bastante ".
Los beneficios del carbón como una enmienda del suelo son cuatro: reduce el dióxido de carbono atmosférico y la contaminación, mejora la productividad de los cultivos, permite la agricultura en áreas con suelos marginales y hace que el suelo sea más resistente tanto a la sequía como a las inundaciones.
En 2008, Masiello y el coautor del estudio William Hockaday, luego en Rice y actualmente en la Universidad de Baylor, comenzaron a estudiar seriamente el carbón vegetal después de ganar un premio de $ 10,000 en el concurso "Recycle Ike" de la ciudad de Houston tras el huracán Ike.La tormenta dejó 5,6 millones de yardas cúbicas de árboles caídos, ramas rotas y vegetación muerta en Houston, y el equipo de Rice ocupó el primer lugar en el concurso con su plan de convertir la madera en carbón de biomasa, o "biochar", para usar como CO2.enmiendas de suelo atrapante.
En estudios posteriores, el laboratorio de Masiello ha explorado la producción de biochar, los impactos microbianos, las características hidrológicas y los efectos reductores de la contaminación.
"Más carbono en el suelo es bueno, y al pensar en formas de estabilizar e incrementar el inventario de carbono en el suelo, el carbón es una opción obvia", dijo Masiello.
Para obtener el mayor beneficio del biochar, dijo Masiello, los científicos y los administradores de tierras necesitan comprender mejor el destino y el transporte del carbón vegetal del suelo, y estudiar el carbón vegetal natural del suelo es una excelente manera de obtener esa comprensión.
"Sabemos que mucho carbono en el suelo es viejo", dijo, y agregó que las edades del carbón del suelo medidas con datación por radiocarbono "sugieren que es difícil descomponerlo. Pero cuando lo llevamos al laboratorio, resulta que esno es tan difícil de descomponer "
Los hallazgos del estudio sobre incendios forestales ofrecen una nueva pista sobre cómo el carbón natural puede permanecer estable durante largos períodos de tiempo, dijo Masiello.
"Es posible que la movilidad del carbón en el paisaje y su tendencia a concentrarse en lugares bajos pueda hacer que sea más probable que el carbón de los incendios forestales se entierre e incorpore en el suelo y que estos depósitos actúen como una especie de carbón vegetalreservorio que libera carbón en el suelo durante largos períodos de tiempo "
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Materiales proporcionado por Universidad de Rice . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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