Utilizando herramientas de investigación modernas sobre un fósil de reptil de 155 millones de años, los científicos de Johns Hopkins y el Museo Americano de Historia Natural informan que han aportado algunas pistas importantes sobre la evolución de los animales que alguna vez vagaron por la tierra y pasaron a la vida.en el agua.
Un informe sobre los nuevos descubrimientos sobre el reptil Vadasaurus herzogi aparece en línea en la edición del 8 de noviembre de Ciencia abierta de la Royal Society , y sugiere que algunas de las características del animal de un pie de largo, incluida su cola alargada en forma de látigo y su cabeza triangular, se adaptan bien a la vida acuática, mientras que sus extremidades relativamente grandes lo vinculan con especies amantes de la tierra.
Vadasaurus, que es el término latino para "lagarto zancudo", fue descubierto en canteras de piedra caliza cerca de Solnhofen, Alemania, parte de un mar que alguna vez fue poco profundo explorado durante mucho tiempo por su rico tesoro de hallazgos fósiles.
El fósil bien conservado se encuentra en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, donde el trabajo de desvelar sus secretos evolutivos recayó en el investigador asociado del museo Gabriel Bever, Ph.D., quien también es profesor asistente de anatomía funcional yevolución en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, y Mark Norell, Ph.D., presidente de la división de paleontología del museo.
"Características anatómicas y de comportamiento de los grupos modernos de seres vivos acumuladas durante largos períodos de tiempo", dice Bever. "Los fósiles pueden enseñarnos mucho sobre esa historia evolutiva, incluido el orden en que evolucionaron esas características y su papel adaptativo en unAmbiente cambiante."
"Siempre que podamos obtener un fósil como este que esté tan bien conservado y sea tan importante para comprender una transición ambiental importante, es muy importante", dice Norell. "Es tan importante", agrega, "que podemos considerarVadasaurus para ser el Archaeopteryx de rynchocephalians. "
Según Bever, su trabajo se suma a la lista de criaturas marinas cuyos antepasados fueron vertebrados terrestres. Incluyen ballenas, focas y serpientes marinas modernas, y especies antiguas y ahora extintas de ictiosaurios, mosasaurios,y plesiosaurios.
Bever dice que su estudio ofrece evidencia de que Vadasaurus, probablemente un adulto cuando murió, puede estar vinculado por su anatomía a un pequeño grupo de especies marinas llamadas pleurosaurios, que durante mucho tiempo se pensó que tenían raíces terrestres. Los pleurosaurios vivieron durante el período Jurásico, Hace 185 a 150 millones de años. Las criaturas parecidas a anguilas tenían extremidades reducidas que probablemente se usaban para conducir en lugar de propulsar en el agua. Hasta ahora, se han descubierto fósiles de solo tres especies antiguas de pleurosaurios.
Utilizando dos tipos de algoritmos estadísticos y reconstrucciones de "árboles" evolutivos, Bever y Norell dicen que Vadasaurus y los pleurosaurios son parte de un linaje más grande de reptiles llamado Rhynchocephalia. Al igual que los pleurosaurios amantes del mar, el cráneo de Vadasaurus tenía forma triangular, una adaptación que se encuentra entre muchos animales aerodinámicos que viven en el agua, como la mayoría de los peces, las anguilas y las ballenas. Un hocico alargado, común entre los animales marinos, presentaba dientes más alejados del cuerpo para atrapar peces.
Al examinar la forma y estructura del cráneo de Vadasaurus, Bever y Norell también concluyeron que la mordedura de Vadasaurus probablemente fue un movimiento rápido de lado a lado, en comparación con la mordedura más lenta y fuerte típica de muchos animales terrestres.
Hace unos 155 millones de años, la cola de Vadasaurus había comenzado a alargarse como la mayoría de los animales marinos modernos, dice Bever, pero no al tamaño del pleurosaurio de 5 pies. Vadasaurus, descubrieron, tenía 24 vértebras presacrales, que abarcandesde la cabeza hasta el comienzo de la cola, mientras que el pleurosaurio tenía más de 50 huesos de la espalda.
A pesar de sus características acuáticas, Vadasaurus conservó algunas características que se encuentran con más frecuencia entre los vertebrados terrestres. Por ejemplo, Vadasaurus todavía tenía las extremidades grandes, en relación con el tamaño de su cuerpo, que se esperaban de un reptil terrestre. Bever especula que Vadasaurus nousa sus extremidades para propulsión en el agua, pero para conducir. Él dice que Vadasaurus pudo haber nadado como una serpiente marina moderna, moviendo su columna vertebral con un tipo de movimiento ondulante.
"Nuestros datos indican que Vadasaurus es un primo temprano del pleurosaurio", dice Bever. "Y estos dos reptiles están estrechamente relacionados con el tuátara moderno." El tuátara moderno es un reptil terrestre parecido a un lagarto que vive en NuevaIslas costeras de Zelanda y es la única especie restante de rhynchocephalian que aún queda en la Tierra.
Bever señala que una historia evolutiva completa de Vadasaurus requerirá más datos y hallazgos de fósiles.
"No sabemos exactamente cuánto tiempo pasó Vadasaurus en tierra o en el agua. Puede ser que el animal haya desarrollado sus adaptaciones acuáticas por alguna otra razón, y que estos cambios resulten ventajosos para la vida en elagua ", dice Bever.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Medicina de Johns Hopkins . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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