El trabajo de Massimo Marengo en astrofísica estelar sigue volviendo al misterioso oscurecimiento de la estrella de Tabby a unos 1,000 años luz de la Tierra.
Marengo, profesor asociado de física y astronomía de la Universidad Estatal de Iowa, admite que hay otros proyectos en su agenda de investigación, incluidas las observaciones infrarrojas de estrellas planetarias más viejas y jóvenes y sistemas planetarios jóvenes.
Pero esta estrella de mediana edad en particular, KIC 8462852, también conocida como Tabby's Star o Boyajian's Star, después de Tabetha Boyajian, astrónoma de la Universidad Estatal de Louisiana y autora principal de un artículo de 2016 que presenta la estrella, es un caso interesante.
Primero, los científicos ciudadanos lo encontraron usando el sitio web Planet Hunters para estudiar las mediciones del brillo de la estrella tomadas por la nave espacial Kepler de la NASA. Pequeñas caídas en el brillo de una estrella pueden indicar que un planeta está pasando frente a la estrella. Pero esta estrella se estaba atenuandohasta en un 20 por ciento. También se estaba atenuando de manera irregular, a veces durante días y meses a la vez. Y la atenuación más pequeña y a largo plazo continúa en la actualidad.
"Este es un caso muy patológico", dijo Marengo. "Si podemos entender esto, podemos entender otros casos. Esta estrella potencialmente puede decirnos mucho sobre el tipo de procesos que ocurren en los sistemas planetarios de las estrellas regulares.Pero esto es muy raro: es la única estrella que hemos encontrado que muestra estos fenómenos ".
La atenuación inusual condujo a muchas explicaciones potenciales, incluida la especulación de que las megaestructuras alienígenas construidas para cosechar la energía de la estrella pasaban por delante de la estrella y creaban las caídas en brillo.
Un artículo científico publicado recientemente por The Astrophysical Journal señala que el polvo espacial que rodea la estrella como la fuente de la atenuación a largo plazo. Los hallazgos del documento se basan en observaciones espaciales de las misiones Spitzer y Swift de la NASA, además de observaciones terrestres de astrónomos aficionados enObservatorio público AstroLAB IRIS de Bélgica. Todas las observaciones fueron de octubre de 2015 a diciembre de 2016, y de longitudes de onda ultravioleta a infrarrojo medio, incluida la luz visible.
El primer autor del artículo es Huan Meng, quien trabajó en el proyecto como parte de una beca posdoctoral en la Universidad de Arizona. Marengo y Nicolas Trueba, ex estudiante de pregrado del estado de Iowa y actual estudiante de doctorado en la Universidad de Michigan, sonentre los otros 13 coautores del artículo.
El papel de Marengo para este estudio fue analizar cómo cambió el brillo de la estrella a través del espectro electromagnético. Para hacer eso, combinó las observaciones de la NASA con los datos de Bélgica. Trueba desarrolló un software para ayudar con el análisis.
Resulta que había menos atenuación de la luz infrarroja de la estrella que su luz ultravioleta y visible.
Eso hace que una megaestructura alienígena sea la causa de la misteriosa atenuación "cada vez más improbable", dijo Marengo, porque los paneles solares opacos absorberían toda la luz por igual.
Mucho más probable es que el polvo circunestelar, pequeñas partículas que orbitan alrededor de la estrella, bloquearon parte de la luz ultravioleta más corta, pero permitió que saltaran longitudes de onda más grandes de luz infrarroja, dijo.
La "absorción selectiva" le dice a los investigadores que la atenuación es causada por pequeñas partículas de unas pocas micras de diámetro, de unas pocas millonésimas de metro, que rodean la estrella como nubes de polvo o tal vez un anillo de polvo. Marengo dijo que los datos parecenindica que las partículas de polvo son demasiado grandes para ser del tipo que generalmente se encuentra en las nubes de polvo interestelar entre la estrella y la Tierra.
Un estudio de 2015 realizado por Marengo y dos ex estudiantes de posgrado del estado de Iowa, publicado por The Astrophysical Journal Letters, observó inmersiones profundas a corto plazo en el brillo de la estrella. Ese estudio concluyó que las fuertes caídas probablemente fueron causadas por una gran nube de escombrosdejado por la destrucción de una familia de cometas el nuevo estudio amplía la investigación anterior, pero se centra en la atenuación a largo plazo que también se ha observado.
Incluso con toda la atención reciente, Marengo dijo que aún hay más que aprender de esta estrella.
Los astrónomos, por ejemplo, solo recientemente comenzaron a estudiar discos de polvo cerca de las estrellas, similar al que mejor explica la atenuación a largo plazo de la Estrella de Tabby, dijo Marengo. Estos "discos calientes" habían sido demasiado difíciles de detectar, por lo quecerca de una estrella. Ahora, la situación única en Tabby's Star puede ayudar a los astrónomos a comprender mejor estos discos.
"Claramente, algo dramático sucedió aquí", dijo Marengo. "Uno de mis principales campos de estudio son los sistemas planetarios y estos son fenómenos extraños que están fuera de escala con otros sistemas que hemos visto. Algo creó estas nubes de escombros -- todavía no sabemos la causa original "
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Iowa . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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