Dos virus del herpes simple infectan primates de profundidades evolutivas desconocidas. En los humanos modernos, estos virus se manifiestan como herpes labial HSV1 y herpes genital HSV2.
Sin embargo, a diferencia del HSV1, los primeros protohumanos no se llevaron el HSV2 cuando nuestro antiguo linaje se separó de los precursores de los chimpancés hace unos 7 millones de años. La humanidad esquivó la bala del herpes genital, casi.
En algún lugar entre 3 y 1,4 millones de años atrás, HSV2 saltó la barrera de las especies de los simios africanos a los ancestros humanos, probablemente a través de una especie de hominina intermedia no relacionada con los humanos. Hominin es la 'tribu' zoológica a la que pertenece nuestra especie.
Ahora, un equipo de científicos de las universidades de Cambridge y Oxford Brookes cree que pueden haber identificado al culpable: Parathropus boisei , un homínido bípedo corpulento con un cerebro pequeño y una cara parecida a un plato.
En un estudio publicado hoy en la revista Evolución del virus , sugieren que P. boisei lo más probable es que haya contraído HSV2 a través de la recolección de carne de chimpancé ancestral donde la sabana se encontró con el bosque, la infección se filtró a través de picaduras o llagas abiertas.
Las homininas con HSV1 pueden haber estado inicialmente protegidas de HSV2, que también ocupaba la boca. Eso es hasta que HSV2 "se adaptó a un nicho mucoso diferente", dicen los científicos. Un nicho ubicado en los genitales.
contacto cercano entre P. boisei y nuestro antepasado Homo erectus habría sido bastante común alrededor de las fuentes de agua, como el lago Turkana de Kenia. Esto le brindó la oportunidad de que HSV2 ingrese a nuestra línea de sangre.
La apariencia de Homo erectus hace unos 2 millones de años estuvo acompañado de pruebas de caza y carnicería. Una vez más, el consumo de "material infectado" habría transmitido el virus, solo que esta vez fue así P. boisei siendo devorado
"El herpes infecta todo, desde humanos hasta coral, y cada especie tiene su propio conjunto específico de virus", dijo la autora principal, la Dra. Charlotte Houldcroft, viróloga del Departamento de Arqueología de Cambridge.
"Para que estos virus salten las barreras de las especies, necesitan una mutación genética afortunada combinada con un intercambio significativo de líquidos. En el caso de homininas tempranas, esto significa a través del consumo o las relaciones sexuales, o posiblemente ambas cosas".
"Al modelar los datos disponibles, desde registros fósiles hasta genética viral, creemos que Parathropus boisei fue la especie en el lugar correcto en el momento adecuado tanto para contraer HSV2 de chimpancés ancestrales como para transmitirlo a nuestros primeros ancestros, probablemente Homo erectus . "
Cuando investigadores de la Universidad de California, San Diego, publicaron hallazgos que sugerían que HSV2 había saltado entre las especies de homínidos, Houldcroft sintió curiosidad.
Mientras discutían el herpes genital durante la cena en Kings College, Cambridge, con el académico académico Krishna Kumar, se formó una idea. Kumar, un ingeniero que utiliza el modelado de redes bayesianas para predecir los requisitos de infraestructura a escala de la ciudad, sugirió aplicar sus técnicas a la cuestión deHSV2 antiguo.
Houldcroft y su colaborador, el Dr. Simon Underdown, un investigador de la evolución humana de Oxford Brookes, recopilaron datos que van desde hallazgos fósiles hasta ADN del herpes y climas africanos antiguos. Utilizando el modelo de Kumar, el equipo generó probabilidades de transmisión HSV2 para el mosaico de especies de homínidos que deambulabanÁfrica durante el "tiempo profundo"
"Las fluctuaciones climáticas durante milenios hicieron que los bosques y lagos se expandieran y contrajeran", dijo Underdown. "La recopilación de datos climáticos con ubicaciones fósiles nos ayudó a determinar las especies que tienen más probabilidades de entrar en contacto con chimpancés ancestrales en los bosques, así como otros homínidosen fuentes de agua "
Algunas pistas prometedoras resultaron ser callejones sin salida. Australopithecus afarensis tenía la mayor probabilidad de proximidad a los chimpancés ancestrales, pero la geografía también lo excluía de la transmisión a los ancestros humanos.
En última instancia, los investigadores descubrieron el jugador clave en todos los escenarios con mayores probabilidades de ser Parathropus boisei . Un ajuste genético viral que se encontró en los lugares correctos para ser el intermediario del herpes, con Homo erectus - y eventualmente nosotros - los desafortunados destinatarios
"Una vez que el HSV2 ingresa a una especie, permanece, se transfiere fácilmente de la madre al bebé, así como a través de la sangre, la saliva y el sexo", dijo Houldcroft.
"HSV2 es ideal para poblaciones de baja densidad. El virus del herpes genital se habría infiltrado en África de la misma manera que se desliza por las terminaciones nerviosas en nuestros órganos sexuales, lenta pero segura".
El equipo cree que su metodología puede usarse para desentrañar los misterios de transmisión de otras enfermedades antiguas, como los piojos púbicos humanos, también introducidos a través de un homínido intermedio de gorilas ancestrales hace más de 3 millones de años.
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