Algunos dinosaurios grandes que se alimentan de plantas que deambulan por los actuales Utah hace unos 75 millones de años estaban sorbiendo crustáceos a un lado, un comportamiento que puede haber estado relacionado con actividades reproductivas, dice un nuevo estudio de la Universidad de Colorado Boulder.
La evidencia de los dinosaurios que devoran crustáceos proviene de muestras de heces fosilizadas conocidas como coprolitos, dijo la profesora asociada Karen Chin, curadora de paleontología en el Museo de Historia Natural de CU Boulder. Desde el último período cretáceo, los coprolitos fueron descubiertos en Grand Staircase-Escalante National Monument en el sur de Utah por un equipo del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver que invitó a Chin a su excavación.
Por lo que sabemos sobre los dinosaurios, este fue un comportamiento totalmente inesperado ", dijo Chin." Fue un descubrimiento tan sorprendente que nos preguntamos cuál podría haber sido la motivación ".
Chin dijo que los coprolitos de Utah eran similares a los que ella había examinado en Montana, que probablemente eran de dinosaurios de pico de pato conocidos como hadrosaurios, ya que ambos eran de tamaño similar y contenían fragmentos de madera podrida.Algunos de los coprolitos de Utah también arrojaron trozos gruesos de conchas fosilizadas, una indicación de que los crustáceos vivían en la madera de coníferas en descomposición, dijo.
Debido a que las conchas de crustáceos aparecieron en al menos 10 muestras de coprolito en tres capas estratigráficas diferentes del monumento nacional a una distancia de aproximadamente 13 millas, Chin cree que su ingestión por parte de los dinosaurios fue útil y habría proporcionado valiosas fuentes de proteínas y calcio.
Se publicó un artículo sobre el tema el 21 de septiembre en la revista Informes científicos . Los coautores del estudio incluyeron al profesor emérito Rodney Feldmann y la estudiante de doctorado Jessica Tashman de la Universidad Estatal de Kent en Kent, Ohio. La financiación del proyecto provino tanto de CU Boulder como de la Universidad Estatal de Kent.
Ejemplos de crustáceos modernos, que tienen exoesqueletos duros, incluyen langostas, cangrejos, camarones y cangrejos de río. Algunos de los coprolitos examinados probablemente tenían alrededor de dos galones de volumen, dijo Chin.
El tamaño de los trozos de concha de crustáceo en los coprolitos indica que los crustáceos tenían al menos dos pulgadas de largo y tal vez más grandes, dijo Chin. Los crustáceos individuales comprendían del 20 al 60 por ciento del ancho de un pico de hadrosaurio común, lo que sugiere que era poco probablelos crustáceos fueron ingeridos involuntariamente, dijo.
"Si bien es difícil demostrar la intención con respecto a las estrategias de alimentación, sospecho que estos dinosaurios apuntaban a la madera podrida porque era una gran fuente de proteínas en forma de insectos, crustáceos y otros invertebrados", dijo Chin. "Si tenemos en cuentael tamaño de los crustáceos y que probablemente se retorcían cuando fueron recogidos, los dinosaurios probablemente los habrían notado y habrían decidido ingerirlos ".
Aunque el equipo no puede determinar qué tipo de crustáceos eran, se han encontrado garras de cangrejo fósil en la misma área en una formación geológica un poco más antigua. Utah actual parece haber estado al lado o cerca de un mar durante elPeríodo Cretáceo, dijo Chin.
Chin también sospecha que el consumo de crustáceos puede haber sido un cambio dietético estacional, tal vez vinculado a las actividades de reproducción y puesta de huevos de los dinosaurios. Ella observa que las especies de aves contemporáneas, que son técnicamente dinosaurios aviares, a menudo consumen más proteínas y calcio duranteLa temporada de reproducción para apoyar la reproducción exitosa.
"Si encontramos una coprolita con un fósil de crustáceo en él, sería un descubrimiento científico realmente interesante", dijo Chin. "Pero no necesariamente indicaría un comportamiento de alimentación recurrente. Ahora tenemos múltiples coprolitas con fósiles de crustáceos,mostrando que al menos algunos tipos de dinosaurios herbívoros ocasionalmente participan en esta estrategia de alimentación no anticipada "
Los investigadores cortaron el material de coprolito en secciones delgadas que luego se analizaron con una micro sonda electrónica para determinar su composición química; en este caso, encontraron una preponderancia de calcio, dijo Chin.
Los hadrosaurios eran uno de los tipos de dinosaurios más comunes del Cretáceo, con un crecimiento de hasta 30 pies de largo y un peso de hasta tres toneladas. Algunas especies tenían crestas características en sus cabezas. También tenían dientes especializados para moler material vegetal, y se creepor algunos paleontólogos por haber vagado en manadas y nutrido a sus crías.
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Materiales proporcionados por Universidad de Colorado en Boulder . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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