Los cometas que tardan más de 200 años en hacer una revolución alrededor del sol son notoriamente difíciles de estudiar. Debido a que pasan la mayor parte de su tiempo lejos de nuestra área del sistema solar, muchos "cometas de período largo" nunca se acercarán al solen la vida de una persona. De hecho, aquellos que viajan hacia adentro desde la Nube de Oort, un grupo de cuerpos helados que comienzan a aproximadamente 300 mil millones de kilómetros del sol, pueden tener períodos de miles o incluso millones de años.
La nave espacial Wide-field Infrared Survey Explorer WISE de la NASA ha brindado nuevas ideas sobre estos vagabundos distantes. Un equipo de astrónomos dirigido por James Bauer, profesor de investigación de astronomía en la Universidad de Maryland, descubrió que hay aproximadamente siete veces máscometas de período largo que miden al menos 1 kilómetro de diámetro de lo que se predijo anteriormente
Los investigadores también encontraron que los cometas de período largo son, en promedio, casi dos veces más grandes que los cometas de la "familia Júpiter", cuyas órbitas están formadas por la gravedad de Júpiter y tienen períodos de menos de 20 años. Los hallazgos se publicaron el 14 de julio,2017, en El diario astronómico .
"El número de cometas habla de la cantidad de material que queda de la formación del sistema solar", dijo Bauer. "Ahora sabemos que hay más trozos relativamente grandes de material antiguo provenientes de la Nube de Oort de lo que pensábamos".
La nube de Oort está demasiado distante para ser vista por los telescopios actuales, pero se cree que es una distribución esférica de pequeños cuerpos helados en el borde más externo del sistema solar. La densidad de los cometas dentro de ella es baja, por lo que las probabilidades de cometaschocan dentro de él son bajos. Los cometas de largo período que WISE observó probablemente fueron expulsados de la Nube de Oort hace millones de años. Las observaciones se llevaron a cabo en 2010 durante la misión principal de la nave espacial, antes de que fuera renombrada NEOWISE y reactivada para apuntar a cerca deObjetos de la Tierra NEO en 2013.
"Nuestro estudio es una mirada rara a los objetos perturbados de la Nube de Oort", dijo Amy Mainzer, coautora del estudio basado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California e investigador principal de la misión NEOWISE ".son los ejemplos más prístinos de cómo era el sistema solar cuando se formó "
Los astrónomos ya tenían estimaciones más amplias de cuántos cometas de período largo y de la familia Júpiter hay en nuestro sistema solar, pero no tenían una buena manera de medir el tamaño de los cometas de período largo. Esto se debe a la nube de gas y polvo que rodea a cada unoel cometa, conocido como coma, aparece borroso en las imágenes y oscurece el núcleo del cometa.
Al utilizar datos WISE que muestran el brillo infrarrojo del coma, los científicos pudieron "restar" el coma de cada cometa y estimar el tamaño del núcleo. Los datos provienen de observaciones WISE de 164 cuerpos de cometas, incluidos 95Cometas de la familia Júpiter y 56 cometas de período largo.
Los resultados refuerzan la idea de que los cometas que pasan por el sol con mayor frecuencia tienden a ser más pequeños que los que pasan mucho más tiempo lejos del sol. Esto se debe a que los cometas de la familia Júpiter tienen más exposición al calor, lo que hace que las sustancias volátiles como el agua se sublimeny arrastrar otro material de la superficie del cometa también.
"Nuestros resultados significan que hay una diferencia evolutiva entre la familia Júpiter y los cometas de período largo", dijo Bauer.
La existencia de muchos más cometas de período largo de lo previsto sugiere que es probable que más de ellos hayan impactado planetas, entregando materiales helados desde los confines del sistema solar.
Los investigadores también encontraron órbitas agrupadas entre los cometas de largo período que estudiaron, lo que sugiere que podría haber cuerpos más grandes que se separaron para formar estos grupos.
Los resultados serán importantes para evaluar la probabilidad de que los cometas impacten en los planetas de nuestro sistema solar, incluida la Tierra.
"Los cometas viajan mucho más rápido que los asteroides, y algunos de ellos son muy grandes", dijo Mainzer. "Estudios como este nos ayudarán a definir qué tipo de peligro pueden presentar los cometas a largo plazo".
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, administró y operó WISE para la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington, DC El proyecto NEOWISE está financiado por el Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, ahora parte de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. La nave espacial fuese puso en modo de hibernación en 2011 después de escanear dos veces todo el cielo, completando así sus objetivos principales. En septiembre de 2013, WISE fue reactivado, renombrado NEOWISE y asignado una nueva misión para ayudar a los esfuerzos de la NASA para identificar objetos potencialmente peligrosos cerca de la Tierra.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionados por Universidad de Maryland . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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