Los científicos que utilizan datos del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, o LRO, han identificado áreas brillantes en cráteres cerca del polo sur de la luna que son lo suficientemente frías como para tener heladas en la superficie.
La nueva evidencia proviene de un análisis que combina las temperaturas de la superficie con información sobre cuánta luz se refleja en la superficie de la luna.
"Descubrimos que los lugares más fríos cerca del polo sur de la luna también son los lugares más brillantes, más brillantes de lo que esperaríamos solo del suelo, y eso podría indicar la presencia de heladas en la superficie", dijo Elizabeth Fisher, autora principal deel estudio, publicado en Icarus. Fisher realizó el análisis de datos mientras investigaba en la Universidad de Hawái en Manoa después de obtener su licenciatura. Ahora es una estudiante graduada en la Universidad de Brown.
Los depósitos de hielo parecen ser irregulares y delgados, y es posible que se mezclen con la capa superficial del suelo, el polvo y las pequeñas rocas llamadas regolito. Los investigadores dicen que no están viendo extensiones de hielo similares a un estanque congeladoo pista de patinaje. En cambio, están viendo signos de heladas superficiales.
La escarcha se encontró en trampas frías cerca del polo sur de la luna. Las trampas frías son áreas permanentemente oscuras, ubicadas en el piso de un cráter profundo o a lo largo de una sección de la pared del cráter que no recibe luz solar directa, dondelas temperaturas permanecen por debajo de menos 260 grados Fahrenheit menos 163 grados Celsius. En estas condiciones, el hielo de agua puede persistir durante millones o miles de millones de años.
Hace más de medio siglo, los científicos sugirieron que las trampas frías lunares podrían almacenar hielo de agua, pero confirmando que la hipótesis resultó ser desafiante. Las observaciones realizadas por el orbitador Lunar Prospector de la NASA a fines de la década de 1990 identificaron áreas ricas en hidrógeno cerca de la lunapolos pero no pudo determinar si ese hidrógeno estaba atado al agua o estaba presente de alguna otra forma. Comprender la naturaleza de estos depósitos ha sido uno de los objetivos principales de LRO, que ha estado orbitando la luna desde 2009.
Fisher y sus colegas encontraron evidencia de heladas lunares al comparar las lecturas de temperatura del instrumento Diviner de LRO con las mediciones de brillo del Ltime Orbiter Laser Altímetro de la nave espacial, o LOLA. En estas comparaciones, las áreas más frías cerca del polo sur también fueron muy brillantes, lo que indicala presencia de hielo u otros materiales altamente reflectantes. Los investigadores observaron las temperaturas máximas de la superficie, porque el hielo de agua no durará si la temperatura se arrastra por encima del umbral crucial.
Los hallazgos son consistentes con el análisis de otro equipo de datos LRO, reportado en 2015. Ese estudio comparó las temperaturas máximas con los datos ultravioleta o UV del Proyecto de Mapeo Lyman-Alpha, o LAMP. Tanto LOLA como LAMP pueden medir la superficiebrillo sin luz solar. LOLA lo hace midiendo la luz láser reflejada, y LAMP, midiendo la luz estelar reflejada y el resplandor ultravioleta del hidrógeno.
"Estos hallazgos demuestran una vez más el valor de estudiar la luna desde la órbita a largo plazo", dijo John Keller, científico del proyecto LRO en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Todo este trabajo comienza con conjuntos completos de datoscompuesto por años de mediciones continuas "
Juntos, los dos estudios fortalecen el caso de que hay escarcha en las trampas frías cerca del polo sur de la luna. Hasta ahora, sin embargo, los investigadores no han visto los mismos signos cerca del polo norte de la luna.
"Lo que siempre ha sido intrigante acerca de la luna es que esperamos encontrar hielo donde las temperaturas sean lo suficientemente frías para el hielo, pero eso no es exactamente lo que vemos", dijo Matt Siegler, investigador del Instituto de Ciencia Planetaria en Dallas,Texas, y coautor del estudio.
El hielo de agua y otros depósitos también se han identificado en trampas frías cerca del polo norte en Mercurio. Aunque es el planeta más cercano al sol, Mercurio parece tener hasta 400 veces más hielo que la luna, según la estimación de Siegler.Los científicos aún están averiguando qué escenario es "más normal".
Otra pregunta tentadora es cuántos años tiene el hielo de la luna. Si el agua fuera entregada por cometas helados o asteroides, podría ser tan antigua como el sistema solar y podría marcar la entrega temprana de agua a la Tierra y la Luna. Pero si elel agua fue producida por reacciones químicas impulsadas por el viento solar, es mucho más reciente, o ambas pueden ser ciertas. Podría haber depósitos de hielo enterrados bajo tierra y agua más nueva en la superficie.
En cualquier caso, dijo Siegler, ahora hay suficiente evidencia para argumentar a favor de una mayor investigación. El hielo de la luna no solo podría proporcionar recursos para la exploración, sino que también podría ayudarnos a comprender los orígenes del agua de la Tierra.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
Cita esta página :