El enorme glaciar Kaskawulsh en el norte de Canadá se ha retirado a una milla de su valle durante el siglo pasado.
La primavera pasada, su retirada desencadenó un evento geológico a una velocidad relativamente vertiginosa. La punta del hielo que estaba enviando agua de deshielo hacia el río Slims y luego hacia el norte hacia el mar de Bering se retiró tanto que el agua cambió de curso, se unió al río Kaskawulsh y fluyósur hacia el golfo de Alaska.
Esta captura del flujo de un río por otro, documentada en un estudio dirigido por la Universidad de Washington Tacoma y publicado el 17 de abril en Geociencia de la naturaleza , es el primer caso conocido de "piratería fluvial" en los tiempos modernos. "Los geólogos han visto la piratería fluvial, pero que nosotros sepamos ha documentado que sucedió en nuestras vidas", dijo el autor principal Dan Shugar, un geocientífico de la Universidad deWashington Tacoma: "La gente había mirado el registro geológico, hace miles o millones de años, no el siglo XXI, donde está sucediendo bajo nuestras narices".
La piratería fluvial, también conocida como captura de corrientes, puede ocurrir debido al movimiento tectónico de la corteza terrestre, deslizamientos de tierra, erosión o, en este caso, cambios en una presa glacial. El nuevo estudio documenta uno de los cambios menos anticipados que pueden ocurriren un clima cambiante
Shugar y los coautores Jim Best en la Universidad de Illinois y John Clague en la Universidad Simon Fraser de Canadá habían planeado el trabajo de campo el verano pasado en el río Slims, un sistema geológicamente activo que alimenta el lago Kluane en el Yukón. Cuando llegaron en agosto,el río no fluía. Los indicadores de los ríos muestran una caída abrupta durante cuatro días del 26 al 29 de mayo de 2016.
A fines del verano, "apenas había flujo alguno. Era esencialmente un lago largo y delgado", dijo Shugar. "El agua era un tanto traicionera para acercarse, porque estás caminando sobre estos viejos sedimentos de río que eran realmente pegajosos"y te absorbería. Y día a día pudimos ver caer el nivel del agua "
El equipo de investigación se preguntó qué hacer a continuación. Obtuvieron permiso para usar su dron de mapeo para crear un modelo de elevación detallado de la región de la lengua y la cabecera del glaciar. El documento resultante es una autopsia geológica de la desaparición del río.
"Durante los últimos 300 años, el río Slims fluyó hacia el mar de Bering, y el río Kaskawulsh más pequeño fluyó hacia el Golfo de Alaska. Lo que encontramos fue que el lago glacial que alimentaba al río Slims había cambiado su salida", dijo Shugar.. "Se había tallado un cañón de 30 metros 100 pies a través del extremo del glaciar. El agua de deshielo fluía a través de ese cañón de un lago a otro lago glacial, casi como cuando ves champán vertido en vasos apilados en unpirámide."
Ese segundo lago drena a través del río Kaskawulsh en una dirección diferente a la primera. La situación es bastante única, dijo Shugar, ya que el dedo del pie del glaciar estaba sentado en una división geológica.
Clague comenzó a estudiar este glaciar hace años para el Servicio Geológico de Canadá. Observó que el lago Kluane, que es el lago más grande de Yukon, había cambiado su nivel de agua unos 40 pies 12 metros hace unos siglos. Llegó a la conclusión de que elEl río Slims que lo alimenta había aparecido a medida que avanzaba el glaciar, y hace una década predijo que el río desaparecería nuevamente a medida que el glaciar se retirara.
"El evento es un poco idiosincrásico, dada la peculiar situación geográfica en la que sucedió, pero en un sentido más amplio destaca los enormes cambios que los glaciares están experimentando en todo el mundo debido al cambio climático", dijo Clague.
El evento geológico ha redibujado el paisaje local. El río Slims cruza la autopista de Alaska, y sus orillas eran una ruta de senderismo popular. Ahora que el cauce del río está expuesto, las ovejas Dall del Parque Nacional Kluane están bajando para comer la fresca vegetación., incursionando en un territorio donde pueden ser cazados legalmente. Con menos agua fluyendo, el lago Kluane no se rellenó la primavera pasada, y para el verano de 2016 fue aproximadamente 3 pies 1 metro más bajo que el registrado en esa época del año.que incluye a las pequeñas comunidades de Burwash Landing y Destruction Bay, ahora está más lejos de la costa. A medida que el nivel del lago continúa bajando, los investigadores esperan que esto se convierta en un lago aislado, aislado de cualquier flujo de salida.
Por otro lado, el río Alsek, un popular río de rafting en aguas rápidas que es un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO, estaba corriendo más alto el verano pasado debido a la adición del agua del río Slims.
Los cambios en el transporte de sedimentos, la química de los lagos, las poblaciones de peces, el comportamiento de la vida silvestre y otros factores continuarán ocurriendo a medida que el ecosistema se ajuste a la nueva realidad, dijo Shugar.
"Hasta ahora, gran parte del trabajo científico en torno a los glaciares y el cambio climático se ha centrado en el aumento del nivel del mar", dijo Shugar. "Nuestro estudio muestra que puede haber otros efectos subestimados e imprevistos de la retirada de los glaciares".
El glaciar Kaskawulsh se está retirando por el valle debido a un reajuste después de un período frío hace siglos, conocido como la Pequeña Edad de Hielo, y al calentamiento debido a los gases de efecto invernadero. Una técnica publicada en 2016 por el coautor de UW Gerard Roe muestra un 99.5porcentaje de probabilidad de que el retiro de este glaciar muestre los efectos del cambio climático moderno.
"Siempre señalo a los escépticos del cambio climático que los glaciares de la Tierra se están volviendo notablemente más pequeños, y eso solo puede suceder en un clima más cálido", dijo Clague.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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