¿Qué molesta a una planta? ¿Por qué algunas plantas son raras mientras que otras son comunes? ¿Las plantas raras simplemente se adaptan a un hábitat raro o están perdiendo la competencia por el hábitat? ¿Son sus poblaciones pequeñas pero estables o están disminuyendo?
¿Y cómo pueden los científicos plantear estas preguntas útilmente cuando hay tantas variables posibles?
Una forma es comparar especies relacionadas, o congéneres, que tienen muchos rasgos en común pero que también difieren en algunos aspectos. Esto despeja la maleza suficiente para que los experimentos cuidadosamente diseñados puedan proporcionar respuestas.
Un estudio de cuatro años de dos altramuces congenéricos, una rara y una especie común, que crecen en las dunas cerca de la laguna Abbotts en Point Reyes National Seashore en California ha arrojado una posible pista sobre los factores que conducen a la rareza.ex facultad de la Universidad de Washington en St. Louis, aparece en línea en la edición del 21 de marzo de la American Journal of Botany .
El raro altramuz está siendo saqueado por un ratón nativo que roba la mayoría de las vainas de semillas mientras aún están unidas a la planta. Los ratones favorecen las semillas grandes y deliciosas de las especies comunes después de que caen las semillas, pero el raro altramuz aún pierdemuchas más semillas que la común.
"El mensaje del documento es que debe considerar ambos, y que cuando lo hace, las especies raras aún experimentan más pérdida de semillas que las especies comunes", dijo Eleanor Pardini, directora asistente del programa de estudios ambientales en Arts &Ciencias en la Universidad de Washington, por lo que la depredación de semillas puede ser un filtro poderoso que da forma a la composición de las comunidades de plantas.
Pero la historia no es simplemente que los ratones comen semillas. Los ratones también son una especie "subsidiada", dada una ventaja competitiva por la actividad humana. El pasto de playa europeo Ammophila arenaria, originalmente plantado para estabilizar las dunas, ha tenido el lado no intencionalefecto de dar a los ratones cobertura para incursiones nocturnas entre los lupinos.
Dado que la hierba de playa cerca del parche de lupinos más rico se eliminó en 2011, el lupino raro se está recuperando y el ecosistema de dunas, tal vez, está recuperando su equilibrio anterior sin ratones.
No es tan obvio como parece
Ingenuamente, parece que la pérdida de semillas siempre debe ser mala para las plantas. Pero soportar un ataque depredador de este tipo es solo uno de los factores que alimentan la compleja ecuación que determina la aptitud competitiva de la planta.
"Los estudios que han analizado la depredación de semillas en los sistemas de plantas congéneres han tenido resultados mixtos", dijo Pardini. "Algunos encontraron que las especies raras experimentan una mayor depredación que sus congéneres comunes, y otros encontraron lo contrario".
Pardini y su coautora, Tiffany Knight, ex directora del programa de estudios ambientales de la Universidad de Washington, ahora profesora en el Centro Helmholtz de Investigación Ambiental en Leipzig, Alemania, sospecharon que los resultados eran confusos porque los científicos habían examinado solo una partedel ciclo de vida de una planta o por un tiempo demasiado corto.
La depredación mientras las semillas aún estaban en la planta predispersal y la depredación después de que las semillas se cayeron de la planta post-dispersión podrían compensarse entre sí, dijo Pardini. Si la depredación predispersal es baja, los parches más grandes de semillas dispersas podrían entonces seratractivo para los depredadores, lo que aumenta la depredación de semillas después de la dispersión.
Las dos especies en el estudio del Condado de Marin son el raro altramuz de Tidestrom Lupinus tidestromii , una hierba postrada que crece a lo largo de la arena, y el lupino común de arbusto Chamisso Lupinus chaissonis , un arbusto que puede crecer hasta 6 pies de altura y sostiene sus vainas arqueadas hacia arriba y lejos del suelo.
Los científicos midieron la depredación de semillas predisperal y posdispersa durante un período de cuatro años, así como la proximidad a la hierba de playa europea eso podría proporcionar una cobertura que haría que el forraje fuera menos peligroso. También midieron la densidad de semillas posdispersal, lo que podría alterar los riesgoslos depredadores tomarían.
A mitad del estudio, en 2011, el Servicio de Parques de EE. UU. Eliminó el pasto de playa de 2.5 acres de dunas cerca del refugio de lupinos, alterando una variable en el estudio, con un efecto interesante.
Lo que encontró el estudio, dijo Pardini, es que la depredación predispersal es más alta para las especies raras y la depredación posdispersa es más alta para las especies comunes. Pero los dos efectos no se compensan entre sí porque la depredación predispersal en el lupino raro es muy extrema.
El pasto de playa tuvo mucho que ver con esto. Si un altramuz de arbusto de Chamisso y un altramuz de Tidestrom estuvieran cerca de pasto de playa y ratones, el Chamisso perdía muchas menos semillas a los ratones debido a su arquitectura arbustiva. Más lejos del césped de playa la diferenciaera menos grande pero el arbusto lupino todavía producía más semillas.
La eliminación del pasto de playa ya ha aliviado la presión del raro lupino. Hay dos razones para esto, dijo Pardini. Una es que el lupino de Tidestrom está adaptado a un hábitat perturbado y necesita brotes de viento y dunas para prosperar. El segundo es queUna vez que desapareció el pasto de playa, los ratones tienen que correr mayores riesgos para tomar semillas de lupino.
"El altramuz de Tidestrom está apareciendo como loco en las áreas restauradas", dijo Pardini. "La tasa de germinación de semillas es muy alta, la tasa de supervivencia es extremadamente alta, está alcanzando altas densidades en las zonas restauradas, las plantas son enormes y 're extremadamente fértil "
Un giro final
Irónicamente, la hierba de playa se eliminó no para ayudar al raro lupino sino para ayudar al chorlito nevado occidental en peligro de extinción Charadrius alexandrinus nivosus .Así como el lupino perdió sitios de germinación en el pasto, el chorlito perdió el hábitat de anidación.
Y tanto el lupino como el chorlito sufrían de depredadores nativos subsidiados. En el caso del lupino, el depredador es el ratón ciervo; en el caso del chorlito, es el cuervo común Corvus corax ,
"Las poblaciones de córvidos han estado explotando en todo el mundo desde la década de 1970", dijo Pardini. "Se puede ver en los datos de recuento de aves de Navidad. Una razón es que se deleitan con los desechos que la gente proporciona".
"Entonces, la historia emergente sobre la intervención humana y los cuervos es análoga a la de la hierba y los ratones", agregó. En ambos casos, las personas están subsidiando una especie que está alterando el equilibrio que una vez existió entre otras especies:por un lado dos lupinos, en los otros dos pájaros.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington en St. Louis . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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