Hasta la era moderna, la marca humana en los bosques más septentrionales de América del Norte, Europa y Asia era ligera. Las poblaciones humanas en estos entornos desafiantes eran demasiado pequeñas para causar un gran impacto a través de la agricultura o las cosechas de madera. Pero la creciente evidencia indica que las personasinfluyó indirectamente en los bosques del norte, encendiendo o suprimiendo incendios.
Distinguir la influencia humana de la influencia climática en los patrones históricos de incendios es fundamental para la planificación del manejo forestal, que se guía por patrones históricos de frecuencia, tamaño e intensidad de incendios.
Una reserva natural de bosque boreal en el sur de Noruega ofreció una oportunidad única para reconstruir eventos pasados, como lo demostraron los científicos del Instituto Noruego de Investigación de Bioeconomía NIBIO en un informe publicado en línea antes de imprimir en el diario de la Sociedad Ecológica de América Monografías ecológicas . Los árboles contaron una historia de un aumento de incendios provocados por humanos durante el 17 th y 18 th siglos, seguido de la extinción de incendios después de AD 1800, a medida que cambiaron las motivaciones económicas.
A diferencia de los bosques boreales de América del Norte, que con mayor frecuencia experimentan incendios lo suficientemente calientes como para matar la mayoría de los árboles, los bosques de Noruega, Suecia y Finlandia se caracterizan por arder de intensidad baja a media. Los incendios arden a través del sotobosque, dejando cicatrices en los árboles maduros,pero vivo. Las cicatrices de quemaduras, combinadas con datos de anillos de árboles y documentos históricos, presentan un registro del comportamiento de los incendios forestales en el segundo milenio.
Junto con la ex estudiante de doctorado Ylva-li Blanck de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida, los investigadores Jørund Rolstad y Ken Olaf Storaunet recolectaron y analizaron 459 muestras de madera de viejos tocones de pino dañados, incendios, troncos caídos y árboles vivosen un área de estudio de 74 kilómetros cuadrados 28 millas cuadradas en la reserva natural Trillemarka-Rollagsfjell.
A 60 grados norte, Trillemarka-Rollagsfjell comparte una latitud cercana a Anchorage, Alaska y Whitehorse, la capital de la provincia canadiense de Yukon. El ecosistema forestal dominado por pinos y abetos tiene muchos rasgos en común con los ecosistemas forestales del interior de Alaska y Canadá.
Las muestras recolectadas fueron fechadas por dendrocronología, un método utilizado para fechar muestras de madera al comparar anillos de árboles con una secuencia de tiempo conocida de muchas otras series de anillos de árboles recolectados y fechados. De esta manera, los científicos pueden determinar la fecha y la ubicaciónde incendios forestales con gran precisión. Según el lugar del anillo en el que ocurrió el daño, los investigadores forestales también pueden decir en qué época del año se quemó.
A partir de este registro, los autores estimaron la ubicación, frecuencia, tamaño y estacionalidad del incendio en los últimos 700 años, comparando la historia del incendio con los registros históricos de los Archivos Nacionales de Noruega, incluidos documentos jurídicos, diplomas y mapas antiguos de la zonay viejos libros de texto e informes agrícolas. Salieron con 254 incendios individuales del año 1257-2009. El árbol vivo más antiguo que tomaron muestras databa del año 1515 y el tocón más viejo del año 1070.
De 1300 a 1600 dC, los incendios forestales se encendieron a fines del verano, con alrededor de 5-10 encendidos por cuarto de siglo, generalmente ocurriendo durante veranos cálidos y secos
En los próximos dos siglos, la frecuencia de incendios aumentó dramáticamente, particularmente a mediados de los 17 th siglo. Los incendios de principios de verano aumentaron su prevalencia. Los libros y otros documentos de este período registran un uso creciente del cultivo de tala y quema y quema de pastizales, explicó el autor Ken Olaf Storaunet. La población se estaba recuperando de la devastación de los negrosMuerte y varias epidemias posteriores. La gente regresó a las tierras abandonadas y comenzó a usar el fuego para mejorar la tierra para el pastoreo de animales y el cultivo. El tiempo promedio entre las recurrencias de incendios en el mismo lugar se redujo a la mitad, de 73 a 37 años.
El aumento de la demanda de madera en Europa aumentó el valor de los bosques y desalentó las prácticas de cultivo de roza y quema. La legislación sobre incendios que prohíbe el uso del fuego en Noruega llegó en 1683. Después de AD 1800, la frecuencia y el tamaño del fuego cayeron precipitadamente, con solo19 incendios ocurridos en el área de estudio durante los últimos 200 años.
Ecológicamente, el período desde 1625 en adelante hasta hoy es probablemente único, y algo que quizás no ha sucedido en miles de años, dijo Storaunet.
Los estudios en Alaska y Canadá han proyectado que los veranos más cálidos y secos pueden aumentar las áreas de quema de incendios forestales anuales de dos a tres veces para fines de siglo. En Noruega, el Océano Atlántico del Norte puede templar los veranos más cálidos con más precipitaciones.
Los incendios forestales pueden ser catastróficos y perjudiciales tanto para los propietarios de viviendas como para la industria forestal. En Canadá, cada año, en promedio, 8,600 incendios queman 25,000 kilómetros cuadrados 10,000 millas cuadradas de bosque.
Pero los incendios forestales juegan un papel importante en la ecología de los bosques del norte. Los bosques naturales no son una extensión continua de árboles viejos. Los incendios forestales crean un mosaico de áreas quemadas y no quemadas, dando forma a la composición de especies y la distribución por edades del bosque.Los incendios abren la copa de los árboles, dejan entrar la luz, liberan nutrientes al sotobosque y ayudan a la regeneración.El carbón cambia la estructura del suelo y los troncos carbonizados se convierten en hábitats de gran importancia para la diversidad biológica del bosque, tanto por encima como por debajo del suelo.Muchas especies raras, especialmente hongos e insectos, dependen de la variación que crean los incendios forestales.
Muchas de las reservas forestales actuales quizás nunca hayan sido tan antinaturales como lo son hoy, señaló Storaunet.
Los estudios históricos en la reserva natural de Trillemarka-Rollagsfjell muestran que el fuego ha sido una parte natural y muy dinámica del ecosistema forestal a lo largo de la historia. Y este ecosistema se ve afectado por el clima, la vegetación y no menos importante por la forma en que los humanos usan el bosque, Storaunetdijo.
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Materiales proporcionado por Sociedad Ecológica de América . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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