El exterminio de dingos y la consiguiente pérdida de pequeños mamíferos, no solo el pastoreo excesivo del ganado, han llevado a una rápida propagación de arbustos leñosos en la Australia semiárida, según muestra un nuevo estudio.
La reintroducción de pequeños mamíferos en áreas desérticas podría ayudar a prevenir una mayor invasión de las malezas leñosas, sugieren los investigadores.
El estudio en el interior de Nueva Gales del Sur comparó las condiciones a ambos lados de la valla de dingo: una valla de dos metros de altura y 5600 kilómetros de largo erigida hace más de un siglo para mantener a los dingos fuera del este de Australia.
Los dingos son comunes en el lado occidental de la valla, pero raros en el otro lado, debido a las medidas de control intensivo que incluyen envenenamiento, captura y disparos durante muchas décadas.
"Los arbustos leñosos representan un problema importante para los agricultores y su abundancia en áreas semiáridas ha aumentado dramáticamente en las últimas décadas", dice el autor principal del estudio, Profesor Asociado de la UNSW, Mike Letnic.
"Estas malezas reducen la disponibilidad de alimento para el ganado y dificultan el acceso para la recolección. Pero eliminarlas es polémico porque están clasificadas como vegetación nativa".
Para medir la invasión de arbustos leñosos en los pastizales, los investigadores, dirigidos por el candidato a doctorado Christopher Gordon de la Universidad de Western Sydney, examinaron fotografías aéreas del extremo oeste de Nueva Gales del Sur y el este del sur de Australia que abarcan un período de 50 años.
Evaluaron cuatro sitios en el desierto de Strzelecki, dos a cada lado de la valla de dingo. Los resultados se publican en el Revista de Ecología Animal .
"La cerca proporciona un experimento natural a gran escala para examinar los efectos que tiene un depredador superior como el dingo en los ecosistemas", dice el Dr. Gordon.
"Descubrimos que la cobertura de arbustos había aumentado en el lado libre de dingo en ambas áreas, una que se había utilizado para el pastoreo de ganado y otra que no se había pastado desde la década de 1970. Esto sugiere que el pastoreo excesivo por el ganado puede no ser la causa principalde arbusto extendido, como se había pensado.
"También hubo un aumento insignificante en la cobertura de arbustos en áreas comparables en el otro lado de la cerca, lo que sugiere que los dingos ayudan a reducir la propagación de los arbustos", dice.
Esto llevó al equipo a investigar la actividad de los pequeños mamíferos y descubrieron que eran más comunes en áreas donde los arbustos eran escasos. También observaron en detalle los hábitos de alimentación de un pequeño mamífero, el ratón de salto oscuro, y lo encontraronconsumió cantidades significativas de semillas de arbustos leñosos.
La tasa de supervivencia de las plántulas de arbustos fue mayor en áreas donde los dingos eran raros y la tasa de remoción de semillas fue menor allí.
"En conjunto, nuestros resultados sugieren un efecto en cascada. Una pérdida de dingos permite que los zorros y los gatos salvajes prosperen y se aprovechen de los pequeños mamíferos que comen las semillas de los arbustos. Menos mamíferos pequeños significa que los arbustos pueden extenderse", dice Gordon.
"Este es el primer estudio que vincula la invasión de arbustos con la pérdida de un depredador del ápice como el dingo, y podría explicar la propagación de arbustos en muchas otras áreas del mundo".
"Las iniciativas de reconstrucción que tienen como objetivo conservar o restablecer pequeñas poblaciones de mamíferos podrían ayudar a detener la invasión de estas malas hierbas en Australia", dice.
Las fotografías aéreas fueron recolectadas por agencias gubernamentales en 1948, 1972, 1983 y 1999. La cobertura de arbustos fue 26-48 por ciento mayor en áreas donde los dingos eran raros en comparación con áreas donde eran comunes.
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Materiales proporcionado por Universidad de Nueva Gales del Sur . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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